000427 (IPS) – Zimbabwes årliga tobaksauktion startade trögt på onsdagen. Ockupationerna av de vita jordägarnas tobaksfarmer har gjort det svårt för farmarna att frakta årets skörd. Bara 3 500 balar levererades på auktionens första dag.
Förra året när auktionen öppnade levererades omkring 10 000 balar den första dagen. Enligt rapporter från auktionsgolvet kom det mesta av tobaken i år från småskaliga svarta tobaksodlare.
– Öppnandet av tobaksauktionen är vanligtvis en festlig tillställning, fylld av höga förväntningar och förhoppningar, säger Dave Morgan, ordförande för auktionen.
I år är stämningen dämpad på grund av ockupationen av de vita jordägarnas tobaksfarmer.
Tobaken står för en tredjedel av Zimbabwes exportinkomster. Jordbruksmininstern, Teurai Mujuru, sa på onsdagen att han räknar med att landet ska tjäna runt 660 miljoner dollar (nästan sex miljarder kronor) på årets tobaksskörd, som är på mer än 220 miljoner kilo, den största sedan 1993.
Den statligt ägda tidningen Herald anklagade på onsdagen farmarna för att de håller inne sin skörd, i syfte att utöva utpressning mot regeringen. Men Richard Tate, som är chef för Zimbabwe Tobacco Association, ZTA, avfärdade påståendena om att farmare skulle ha bojkottat auktionen för att tvinga regeringen att ingripa mot farmockupationerna.
– Farmarna och tobaksindustrin har aldrig svikit det här landet när det gäller att producera tobak, och det tänker vi inte göra nu heller. Vi ber tillverkarna och distributörerna att fortsätta göra affärer med oss, och vi hoppas att vi kan ge en ännu större skörd nästa år.
Men Tate medger också att ockupationerna har gjort det besvärligt för bönderna att frakta sin tobak till auktionen i tid. Bland annat har vissa fraktbolag inte velat röra sig i vissa områden, på grund av oroligheter i samband med ockupationerna.
Zimbabwe är det land som exporterar mest rå tobak i världen. Och Richard Tate tror trots problemen att även nästa år kan ge en god skörd. Han vill tona ned hoten från vissa farmare, som säger att de inte kommer att plantera någon tobak nästa år, om oroligheterna fortsätter.
– Om det pågående fredsinitiativet får något resultat, och vi kan plantera tobaken i maj, så tror jag att många odlare som har varit oroliga kommer att komma tillbaka och odla tobak, säger Tate.
I förra veckan kom krigsveteranerna som ockuperar farmerna och de vita jordägarna överens om att förhandla om en lösning på oroligheterna, som hittills har resulterat i tre dödsfall.
(000427)
.
