Betlehem, 17.12.97 (IPS) – Betlehemistä saattaa tulla telttakaupunki vuosituhannen vaihteessa. Vähintään neljän miljoonan ihmisen uskotaan haluavan viettää Jeesuksen syntymän 2000-vuotisjuhlaa tämän synnyinkaupungissa. Jos paavi saapuu paikalle, turistien määrä saattaa paisua kymmeneen miljoonaa.
Betlehemissä on asukkaita vain 50 000, ja kaupungin palestiinalaiset viranomaiset miettivät jo kuumeisesti, miten parin vuoden päästä uhkaava turistitulva majoitetaan. He houkuttelevat kaupunkilaisia avaamaan kotinsa matkailijoille, mutta silti osa joutunee tyytymään telttamajoitukseen.
"Meidän pitäisi häätää kaikki asukkaat kodeistaan ja muuttaa paikka jättiläismäiseksi hotelliksi, jos mielimme majoittaa kaikki tulijat", arvioi Norma Marcus, joka toimii tiedottajana Betlehemin 2000-juhlan valmisteluelimessä.
Se, että majataloissa ei ole sijaa, ei kuitenkaan ole pelottanut tulijoita Betlehemistä ennenkään, kuten Raamatusta muistetaan. Kaupunki onkin päättänyt kohentaa ilmettään siihen suuntaan, mitä siltä Raamatun perusteella odotetaan.
Nykyisellään Betlehem tuottaa pahan pettymyksen niille, jotka odottavat paimenien ja itämaan tietäjien täyttämää hiljaista kaupunkia. Mangerin aukio on täynnä turistibusseja ja pakokaasua. Hulina jättää varjoonsa 4. vuosisadalla rakennetun bysanttilaisen kirkon, jonka sanotaan seisovan Kristuksen syntymäpaikalla. Naapurissa sijaitsee poliisiasema, jolla päivystävät Kalashnikoveilla aseistetut palestiinalaispoliisit.
Vuoden 1999 jouluun mennessä häiriötekijöiden on määrä kadota. Paikalle valmistuu arabialainen aukio suihkulähteineen ja sypresseineen. Kuoroa varten rakennetaan kiviportaikko ja poliisiaseman paikalle nousee pieni museo ja kirjakauppa. Myös Kristuksen syntymän kirkkoa kunnostetaan, samoin kuin kaupungin vanhaa toria, keskiaikaisia holvikäytäviä ja muita historiallisia kohteita.
Lisäksi kaupunkiin on suunniteltu uusia hotelleja, ravintoloita ja matkamuistomyymälöitä. Myös perusrakenteita, kuten teitä ja vesijohtoja aiotaan remontoida ennen vuosituhannen vaihdetta.
Suunnitelmia alettiin tehdä pian sen jälkeen, kun Israelin ja palestiinalaisten välille saatiin rauhansopimus 1993. Kustannusarvio on toista miljardia markkaa, josta huomattava osa tulee avustuksina Euroopan maista ja Japanista.
"Tämä on betlehemiläisten unelmien täyttymys. Toivomme, että kaikki on valmista kahden vuoden kuluttua", sanoo kaupungin ehostusprojektista vastaava Michel Nasser.
Monet uskovat, että uudistukset auttavat myös kaupunkilaisia pääsemään juhlatunnelmaan. Betlehem oli vuoden 1995 jouluun saakka Israelin sotilaskomennossa ja tunnelma siellä oli erittäin jännittynyt. Tilannetta eivät kohentaneet Mangerin aukiota ympäröineet sotilaiden tarkastusasemat tai poliisiaseman paikalla ollut armeijan tukikohta.
Jasser Arafatin johtama Palestiinan itsehallintokoneisto on ollut vastuussa Betlehemistä kaksi vuotta. Jos rauhanneuvotteluissa päästään eteenpäin, kaupunki saattaa vuonna 2000 olla osa Palestiinan valtiota.
Odotettuja miljoonia matkailijoita kaupunki ei kuitenkaan kykene majoittamaan, sillä sen nykyinen hotellikapasiteetti käsittää 850 huonetta ja 250 lisää on rakenteilla. Osa turisteista voidaan majoittaa Jerusalemiin, Nasaretiin ja muihin seudun pyhiinvaelluskohteisiin, mutta israelilaisten Galileaan suunnittelemille leirintäalueille löytynee myös käyttöä.
Sekä palestiinalaiset että israelilaiset toivovat, että vuosituhannen vaihde toimii piristysruiskeena matkailulle, jota seudun poliittinen epävakaus on rokottanut 1,5 viime vuoden aikana. (Inter Press Service)
