WINDHOEK, 4 mai (IPS) – Des leaders se sont regroupés derrière l'Union douanière d'Afrique australe (SACU) au cours de son 100ème anniversaire le 22 avril.
Ils étaient catégoriques sur le fait que cette union demeurait la meilleure tentative de la région pour parvenir à la souveraineté économique. Toutefois, les informations sur la façon d'accomplir cela restent insuffisantes.
La semaine dernière, à huis clos, le Conseil des ministres de la SACU a discuté avec ferveur de l'avenir de l'union étant donné les récentes mésaventures liées à l’accord de partenariat économique (APE). Mais il a été discret sur les résultats. Cependant, pour le moment, l'Union semble se poursuivre.
Pendant que cinq cortèges de voitures transportant les chefs d'Etat et de gouvernement de la SACU s’immobilisent sur le site du siège potentiel du bloc à Windhoek, on ne pouvait pas bien voir les divergences qui ont vu la plus vieille union douanière du monde se tenir en équilibre au bord d'un gouffre l’année dernière (2009).
“Le centenaire de la SACU confirme les relations étroites de nos Etats – nos peuples, nos cultures et nos économies. C'est un moment important qui souligne la longue histoire de l'Etat dans la sous-région”, a déclaré le Premier ministre du Lesotho, Pakalitha Mosisili, le dernier sur une longue file d’intervenants.
“Une famille pour le profit équitable de tous les membres”, a dit, en s’extasiant, le roi Mswati III du Swaziland. “La force de la SACU a résisté à l'épreuve du temps”, a dit, tout enthousiaste, l'hôte et président namibien, Hifikepunye Pohamba, dans son discours d'ouverture, ajoutant que ce tout premier sommet des chefs d'Etat tenu tôt ce matin a vu “un nouvel élan vers l'optimisation des opérations de l'union douanière”.
Mais le dévoilement de la plaque commémorative, le découpage du gâteau, la lecture d'un communiqué vague et une quantité impressionnante de grandes démonstrations d’amitié et de poignées de main ne pouvaient pas entièrement dissimuler les divergences qui subsistent. Le roi Mswati a décrit l’actuelle formule de partage des recettes – contestée par l'Afrique du Sud – comme étant “essentielle”, “unique” et un “modèle de référence”.
Il a également évoqué la domination de l’Afrique du Sud dans l'union: “L'un des défis dans cet accord d'intégration est qu'il implique les pays à des niveaux inégaux de développement”.
C'est un sentiment partagé par le Lesotho qui a récemment vu des recettes issues des fonds communs de la SACU dégringoler de plus de 50 pour cent.
“La SACU est une union douanière ayant de grandes disparités de revenus et de poids économique parmi ses Etats membres. Elle se compose d'un grand pays – l’Afrique du Sud – et de plusieurs Etats plus petits qui, entre eux, ont des divergences significatives en matière de PIB (produit intérieur brut)”, a souligné Mosisili, qui dirige le seul pays le moins avancé (PMA) du bloc.
Le président botswanais, Seretse Khama Ian Khama, a saisi l'occasion pour appeler à “l'inclusion des questions de 'nouvelle génération' dans la compétence de la SACU “. Il n’en est pas du tout question pour la Namibie et l'Afrique du Sud qui sont aux prises avec l'Union européenne à ce sujet dans les négociations sur les APE.
Il s’agit des prétendues questions d'investissement, de marchés publics et de la concurrence de Singapour qui ont été déjouées au niveau de l'Organisation mondiale du commerce (OMC), et que l'Union européenne tente de réintroduire à travers les APE.
En retour, le président de l'Afrique du Sud, Jacob Zuma, s’est référé, au moins trois fois, aux propres règles de la maison de la SACU qui interdisent les accords commerciaux individuels avec des tiers. C’était une référence claire à la signature solitaire de l'APE provisoire par le Botswana, le Swaziland et le Lesotho en juin 2009.
Mais, en dehors des accrochages, certains se rendent encore compte que la SACU est la seule option crédible pour parvenir à la souveraineté économique tant désirée qui est menacée par les APE. “La nature fractionnelle d’un APE avec l'Union européenne exerce une pression sur la cohérence socio-économique de notre union. Il est donc impératif que nous résistions à de telles pressions, collectivement”, a affirmé Pohamba.
Zuma a rappelé à ses homologues que “la contribution commerciale combinée des pays en développement est de 37 pour cent et qu’elle augmente rapidement. Nous devons par conséquent nous engager dans cette réalité internationale pour renforcer nos objectifs de développement collectif”.
Il a lancé un appel à la coopération Sud-Sud et à l'utilisation de l'union comme un bloc de construction dans l'union douanière envisagée de la Communauté de développement d’Afrique australe (SADC).
Plus de la moitié des Etats de la SADC, y compris le Zimbabwe, sont considérés comme des PMA. Ils sont fortement tributaires de l'aide et sont durement touchés par la crise économique mondiale. “Les exportations de textiles au cours des deux années de crise, 2008 et 2009, ont diminué de 27 pour cent et deux mines de diamants ont fermé leurs portes”, s’est lamenté Mosisili du Lesotho, faisant allusion aux principales exportations de ce royaume montagneux.
Les PMA bénéficient de l'inclusion dans les unions douanières puisqu’ils fournissent l’économie d'échelle, simplifient le commerce intérieur, les normes et politiques communes et offrent plus de poids à l'OMC et un meilleur accès aux marchés grâce aux accords commerciaux collectifs. En effet, la SADC s’est lancée dans un programme ambitieux de création d’une union douanière d'ici à 2015 et d’une union monétaire d'ici à 2018, un objectif que la plupart des experts jugent irréaliste.
Ce qui rend les choses confuses est que bon nombre de pays de la SADC sont membres d'autres blocs commerciaux. En octobre 2008, à Kampala, un accord tripartite, entre la SADC, le Marché commun pour l'Afrique orientale et australe (COMESA) et la Communauté d'Afrique de l’est (EAC), a essayé de surmonter cela en initiant une zone de libre-échange qui englobe tous les 26 pays.
Toutefois, une standardisation et une suppression réelles des barrières commerciales sont lointaines.
Il en est de même pour l'union douanière du COMESA lancée à la hâte l’année dernière. Seuls quelques-uns des 19 pays du COMESA se sont effectivement engagés et l'initiative n’est nulle part proche de la reconnaissance de l'OMC.
Dans cette mêlée de groupements régionaux avec les aspirations d’une union douanière, la SACU est la seule qui peut légitimement affirmer qu'elle a, comme l’a ostensiblement dit le roi Mswati, “généreusement respecté ses engagements envers ses membres. Compte tenu de notre expérience historique, je crois sincèrement que la SADC, le COMESA et d'autres organisations régionales ont beaucoup à apprendre de la SACU “.
Il demeure la question de savoir comment le centenaire avec son passé d'apartheid en dents de scie impliquera les PMA le long de ses frontières dans la construction d'une communauté économique indépendante.