GABORONE, 30 avr (IPS) – Tous les mois de janvier, un flot géant provenant des grandes pluies d'été sur le sud de l'Angola entre dans le système du fleuve Okavango.
Il entame alors un voyage de cinq mois à travers la Namibie vers un marécage riche en biodiversité dans le désert du Kalahari au Botswana.
Ce fleuve est une rareté, à peine dérangé par le développement humain le long de ses 1.100 kilomètres de longueur. Façonner son avenir constitue la tâche délicate de la Commission du bassin du fleuve Okavango.
Le delta de Okavango, qui s’étend sur une surface qui fait trois fois sa superficie permanente lorsque les eaux arrivent entre juin et août, abrite une énorme concentration de la faune.
Il y a un peu moins de 600.000 personnes vivant dans cette zone de 323.000 kilomètres carrés du bassin, dépendant de ses eaux pour l'agriculture à petite échelle et le bétail, la pêche et le ménage. Mais en dehors de l'évaporation, quelques petites quantités tirées pour alimenter la ville namibienne de Rundu et 1.100 hectares de terres irriguées à proximité, les eaux qui tombent en Angola au début de l'année arrivent au Botswana à la mi-hiver pour recharger le delta.
“L’utilisation de l'eau en Angola et en Namibie est minime, 99,2 pour cent des eaux du fleuve Okavango atteignent toujours le delta au Botswana où elles sont utilisées pour le tourisme”, déclare Chaminda Rajapakse, du Projet de protection de l'environnement et de la gestion durable du bassin du fleuve Okavango (FEM- EPSMO).
“[Il a été convenu] que tout pays qui veut développer sa portion du bassin doit passer par la consultation et faire des études pour savoir si le développement aura un effet quelconque sur le débit du fleuve ou sur l'écosystème”.
Mais il y a une pression continue, même de plus en plus élevée, sur le fleuve. Lorsque la Namibie était confrontée à une grave sécheresse dans les années 1990, elle a envisagé de tirer l'eau du fleuve Okavango pour alimenter Windhoek, la capitale du pays, située à des centaines de kilomètres. La Namibie désirait aussi depuis longtemps de construire un barrage hydroélectrique sur le fleuve à Popa Falls (Chutes de Popa), à 50 kilomètres en amont de la frontière avec le Botswana.
Plus au nord, la consolidation de la paix en Angola entraîne une population croissante autour des sources du fleuve; et le gouvernement à Luanda – doté de la richesse pétrolière – tourne son attention vers le développement rural longtemps retardé.
Mais le Botswana s'oppose à toute utilisation supplémentaire de l'eau, estimant qu'elle gênera la fragile écologie du delta, entraînant la perte de la biodiversité et des recettes provenant du tourisme.
L’OKACOM, l'une des cinq commissions du bassin du fleuve et les autorités des eaux communes qui se sont réunies du 20 au 21 avril à Gaborone, la capitale du Botswana, pour le quatrième Atelier régional annuel sur le renforcement des organisations du bassin du fleuve, est chargée d'établir le débit de sécurité à long terme du bassin de Okavango, d’estimer la demande sur ses ressources en eau, d'étudier la faisabilité des infrastructures de l'eau, de recommander des mesures contre la pollution, et de concevoir des systèmes pour faire face aux défis à court terme comme les sécheresses temporaires.
Le secrétaire exécutif de l’OKACOM, Ebenizario Chonguica, a dit que la commission a surmonté plusieurs obstacles en arbitrant les conflits potentiels entre les trois pays sur l'utilisation de l'eau.
“Les défis sont les enquêtes conjointes. Les trois pays trouveront des tendances et des opportunités à travers l’analyse diagnostique transfrontière de Okavango. Il devrait alors exister un plan d'action stratégique mis en place pour résoudre les problèmes de tous les trois pays”.
Christmas Maheri travaille sur le Plan d'action stratégique régional pour la Division des eaux de la Communauté de développement d’Afrique australe. Il affirme que la langue – les documents de l'Angola sont en portugais, ceux des deux autres pays en anglais – est un obstacle simple, mais grave à l'échange d'informations; pareil pour les longs retards dans la ratification des accords qui permettront à une commission du bassin du fleuve de mener à bien son travail.
Dans son étude de cas du bassin de Okavango, Rajapakse a présenté à l'atelier une évaluation qui a suggéré que le plan de développement le plus avantageux soit axé sur la protection de la biodiversité du delta et le précieux tourisme qui lui est associé.
A première vue, cela semblerait limiter injustement l'utilisation des eaux par l'Angola et la Namibie au profit du Botswana seul. Mais dans le contexte de l'approche de partage des avantages autour de laquelle l'atelier de Gaborone a été organisé, l'idée serait de négocier sur les ressources en eau partagées en se fondant sur la façon d'optimiser et de partager les avantages, plutôt que de disputer simplement l'attribution d'une eau limitée. Cela pourrait inclure des investissements communs où tous les trois pays récolteraient les fruits des investissements productifs au niveau du bassin plutôt qu'au niveau national.
Le concept est ambitieux et nécessiterait un engagement réel à l'intégration régionale afin d'exploiter les avantages comparatifs de chaque segment du fleuve, mais Chonguica de OKACOM estime que la Commission sera à la hauteur de la tâche.
“Il y a eu des lacunes, mais nous les avons surmontées au moyen d'arrangements de travail complexes. Les gens pensent maintenant à une échelle transfrontière. Penser à travers les frontières constitue un défi majeur et encourager les gens à faire preuve de transparence n'est pas une chose à réussir du jour au lendemain”.