010326 (IPS) – Efter att ha spenderat natten med att lyssna till de israeliska stridsvagnarnas eldgivning mot palestinska mål i hans hemstad Khan Yunis, gör sig Hazem Arkub redo för sin dagliga flykt in i cyberrymden.
– Jag mår jättedåligt inuti, säger Arkub, 23, medan han väntar på sin tur att få en datorplats i det enkelt inredda Internetcaféet Gift Palace.
Han studerar vid Islamiska universitetet och kan inte lämna Gazaremsan, som är en av världens mest tätbefolkade platser, på grund av israeliska reserestriktioner.
Begränsningarna i resandet har under många år varit en del av Israels militära ockupation, men i samband med det palestinska upproret i september, drogs restriktionerna åt ännu hårdare. Nu handlar det snarare om en belägring.
Efter attacker mot judiska bosättningar i närheten av Khan Yunis kan Arkub inte ens resa inom Gazaremsan längre.
Men Internet begränsas inte av israeliska gränsdragningar.
– Datorerna hjälper mig, världen är öppen på Internet, säger Arkub innan han skickar iväg meddelanden till vänner i Förenade arabemiraten.
Men, säger Arkub, det är ändå ingenting jämfört med att träffa människor. Hans bror bor på Västbanken. Det är två timmars bilresa bort. Men Arkub har inte träffat honom på åtta månader på grund av reserestriktionerna.
Enligt Israel är restriktionerna nödvändiga för att skydda de judiska bosättarna. Men palestinier och utländska observatörer menar att åtgärderna är uttryck för kollektiv bestraffning.
Ekonomiskt har restriktionerna varit en katastrof, som genom att förhindra arbetare från att ta sig till sina jobb gjort dem fattigare.
Men enligt palestinska hälsovårdsarbetare har de dessutom skadat den palestinska ungdomen psykologiskt.
– Människor känner sig strypta, och de känner att de inte kan göra någonting, säger Mustafa Barghouthi, chef för Kommittén för palestinsk medicinsk hjälp.
Men på Gift Palace, som är ett av sex Internetcaféer i området, används den ungdomliga energin till att skapa en virtuell verklighet.
– Vi använder datorerna för att fly undan våra bedrövliga liv här. Här möter vi nya människor, surfar och reser, säger Islam Abdu.
Datorerna har också blivit verktyg i stödet för upproret mot Israel, eftersom palestinska ungdomar använder datorerna till att föra fram den palestinska frågan utomlands.
– Många människor förstår inte vad det är som händer här, men via chattkanaler kan vi berätta sanningen, säger 20-åriga datastudenten Ra'ed Ferwana.
Abdul-Aziz Abu Haya, 19, flirtade förra veckan med en palestinsk kvinna som han inte har någon möjlighet att träffa på grund av reserestriktionerna.
Enligt Abu Haya, som på Internet kallar sig Friendly Man, är diskussionerna med utlänningar på Internet ofta frustrerande.
– Det känns bra när människor får veta hur vi lider, men jag vet inte varför så många människor inte vet hur vi har det, och inte ens vet vad en palestinier är för något.
Men Internet är också en plats där israeler och palestinier stöter på varandra.
– Många israeler ställer till problem på chattsidorna, de svär åt mig och åt det palestinska folket. En israel sa att vi kanske kan bli vänner och grannar. Men jag talade om för honom att det inte kommer att ske innan de lämnar vårt land, säger Abu Haya.
Mötet mellan israeler och palestinier blev våldsamt förra månaden. En palestinsk kvinna, Amina Najjar, påstås då ha använt Internet för att lura in den 17-årige israeliske pojken Ofir Rachum till Västbanken, där han sedan sköts till döds.
På Gift Palace säger Shadhi Adam, 21, att relationerna på Internet ger blandade känslor för Gazaborna.
– Vi kan prata med vem som helst var som helst, men jag känner mig ändå som en fånge i mitt eget hus. Datorerna innebär bara att det blir tydligare, jag kan skriva till någon på Västbanken, men jag vet att jag inte kan träffa henne. Hon skulle lika gärna kunna vara i Australien eller USA.
(010326)
.
