010502 (IPS) – Regeringsarmén i Sri Lanka led svåra nederlag vid strider med den tamilska gerillan LTTE i förra veckan. Det kan innebära en knuff framåt för fredsprocessen i landet.
Militären tvingades i helgen avbryta sin offensiv som hade till syfte att återta rebellkontrollerade områden på Jaffna-halvön. 20 000 soldater som deltog i offensiven återgick till sina utgångspositioner efter att LTTE gjort hårt motstånd.
Minst 200 regeringssoldater dödades och omkring 1 000 skadades. Rebellerna uppger att 75 av deras soldater dödades.
– Det var otvivelaktigen en svår förlust för armén. Det visar bara att LTTE inte har försvagats sedan förra året, vilket många trodde, säger Keethish Loganathan, politisk kommentator vid den privata tankesmedjan Centre for Policy Alternatives.
– Det här understryker behovet av ett vapenstillestånd mellan regeringen och rebellerna, och att man återupptar fredssamtalen, säger Loganathan.
Den norska fredsmäklaren Erik Solheim kom till Sri Lanka på måndagen och inledde omedelbart samtal med landets president, Chandrika Kumaratunga. Han ska också möta oppositionsledaren Ranil Wickremasinghe och andra politiker, under sitt tre eller fyra dagar långa besök.
Solheim har under de senaste sex månaderna för den norska regeringens räkning försökt få till stånd fredssamtal mellan Kumaratungas regeringskoalition och LTTE, de tamilska tigrarna, som kämpar för tamilskt självbestämmande i landets norra och östra delar. Inbördeskriget i landet har pågått i 18 år.
Rebellerna deklarerade vapenvila i december och har sedan dess förlängt vapenvilan tre gånger i hopp om att regeringen också skulle utlysa vapenvila. Men Kumaratunga menar att man kan börja fredssamtal utan vapenvila, och har avvisat erbjudandet.
Arméns offensiv inleddes sedan LTTE-ledaren Velupillai Prabhakaran beslutade att inte förlänga vapenvilan en fjärde gång. Men regeringen hade missbedömt sin fiende.
– Ett av de största problemet inom militären är att när striderna avtar drar strategerna slutsatsen att fienden är svag och att regeringsstyrkorna är bättre utrustade, säger en militär analytiker.
– Det är en grundläggande svaghet i vårt tänkande. Regeringen och militären tror att rebellerna var i en svag position när de utlyste vapenvilan.
Militären är också bättre militärt utrustad, men den underskattade LTTE:s kapacitet.
Sedan två arméläger och stora delar av Jaffna-halvön föll till rebellerna i mars och april förra året har regeringstrupperna grupperat om sig och tagit tillbaka den mark de förlorat, centimeter för centimeter.
Och de hade god hjälp. Regeringen lade ut två miljarder kronor extra förra året på att köpa bland annat helikoptrar och ryska stridsvagnar av typ T-55.
Men Loganathan menar att den senaste tidens händelser visar att regeringens strategi – att nå en “stark position” innan man inleder samtal – är utsiktslös.
Erik Solheims arbete är nu inriktat på att få de bägge sidorna att komma överens om ett dokument med grundförutsättningar för fredssamtal.
(010502)
.
