San Diego, 070426 (IPS) – Bakom dubbla säkerhetsdörrar vid universitetet California Western School of Law ligger ett litet okonventionellt juridikkontor. På väggarna hänger inramade nyhetsartiklar om de fall som Innocence Project lyckats med.
Projektets medarbetare, jurister och juridikstudenter, har hjälpt till med att vinna friheten åter för personer som suttit inspärrade i flera år, dömda för mord som de inte begått. Biljetten till friheten består ofta av DNA-bevis som bevisar att den dömde inte kan ha begått de brott de dömts för.
Sedan 1989 har 14 dömda mördare i USA vunnit sin frihet, och i vissa fall sina liv, efter att ha blivit friade tack vare DNA-bevisning. Och i några av fallen spelade Innocence Project en avgörande roll. Projektet startades av Barry Scheck och Peter Neufeld, som är pionjärer inom användandet av DNA-teknik i brottsutredningar. Sammanlagt har även nästan 200 andra domar upphävts med hjälp av DNA-bevis. I genomsnitt hade de dömda suttit fängslade i tolv år. – Rättssamhället gör vanligtvis rätt, säger Jeff Chinn, biträdande chef för Innocence Project, till IPS.
Men Chinn påpekar samtidigt att systemet inte är ofelbart: misstag begås och detta sker regelbundet. En vanlig orsak till att personer har kunnat frias är felaktiga vittnesmål från ögonvittnen. Inom projektet har man dessutom kunna bevisa att falska vittnesmål och oärliga tjänstemän legat till grund för felaktiga domar.
Chinn, som är praktiserande advokat, ansvarar för att välja ut de fall där ett justitiemord tycks ha begåtts. Fallen man tar sig an berör fångar som uttömt alla andra möjligheter att få sin sak prövad. Vid Innocence Project finns fyra heltidsanställda advokater. Chinn fördelar arbetet mellan dem och tolv studenter. För närvarande arbetar projektet med fler än 50 olika fall. Vid ytterligare 25 andra universitet i olika delar av USA finns liknande juridiska avdelningar som ingår i Innocence Projects nätverk. Chinn bedömer att mellan tre och fyra procent av dem som sitter i amerikanska fängelser kan vara oskyldigt dömda. Om det stämmer kan det handla om tusentals oskyldiga fångar bara i Kalifornien. För närvarande sitter 2,1 miljoner kvinnor och män inlåsta i landet fängelser, enligt uppgifter från landets justitiedepartement. Några av de mest spektakulära fallen med oskyldigt dömda har avslöjats i delstaten Texas, som står bakom 40 procent av alla avrättningar i USA de senaste tio åren. Enligt Chinn har 13 av delstatens fångar frikänts de senaste fem åren.
37 av USA:s 50 delstater kan utdöma dödsstraff. – Varje felaktig dom visar riskerna med det rättssystemet, säger Chinn och påpekar att det innebär att det alltid finns en risk för att oskyldigt dömda kan avrättas. Innocence Projects framgångar med att få människor frikända med hjälp av DNA-teknik har gett landets dödsstraffsmotståndare medvind. Juridikstudenten Taren Kern arbetar med ett fall inom projektet. Det handlar om gammaldags grävarbete i kombination med den senaste tekniken.
Varje student som ingår i projektet måste vara beredd att viga 20 timmar i veckan åt att gå igenom avslutade rättsfall. Och innan fallen de arbetar med når fram till en appellationsdomstol kan studenterna mycket väl ha hunnit få ut sin examen på universitetet.
Till sommaren kommer Kern att byta sida för att under en tid arbeta för åklagarämbetet.
– Även om jag kanske kommer att vilja arbeta som åklagare så har erfarenheterna från Innocence Project öppnat mina ögon. Som åklagare skulle jag så noggrant som möjligt granska alla fakta, säger hon till IPS.
