New York, 051219 (IPS) – Liberias största utländska investerare, det multinationella företaget Bridgestone Firestone, anklagas för att utnyttja barnarbetare vid företagets jättelika gummiplantage utanför Monrovia.
Företaget har berömt sig över att man erbjuder hyggliga arbeten och ger de anställda tillgång till hälsovård och utbildning.
Men i förra månaden lämnades en stämning in mot företaget vid en federal domstol i Kalifornien. Enligt anmälan utnyttjar företaget barn och slavarbetare vid sin enorma anläggning i Liberia. Stämningen har lämnats in av den Washington-baserade gruppen International Labour Rights Fund som företräder 12 vuxna och 23 barn som lever och arbetar vid plantagen Harbel i Liberia. Det japanskägda företaget, vars nordamerikanska huvudkontor ligger i Tennessee, tillbakavisar anklagelserna. Enligt stämningen tvingas arbetarna börja sin arbetsdag klockan halv fem på morgonen för att hinna med sin dagliga kvot – att tappa närmare 750 träd. För att nå upp till kvoten tvingas föräldrarna ta hjälp av sina barn med arbetet, som pågår från gryning till kväll. Enligt anmälan är Firestone inte bara medvetna om att barn utnyttjats på deras plantager, utan företaget ska också ha uppmuntrat till detta. Som svar på anklagelserna har ordföranden för Firestone Natural Rubber Company, Dan Adomitis, sagt till CNN att företaget har en mycket strikt linje i fråga om barnarbete.
– Vi anställer ingen som inte fyllt 18 år, och vi avråder föräldrarna från att ta med sig sina barn ut på fälten, sa han till nyhetskanalen.
Adomitis sa vidare att företagets arbetare representeras av ett fackförbund, och att relationen till de anställda är mycket bra. Men Jason Flomo, som levt tillsammans med sex andra personer vid en av Firestones bostäder på plantagen, säger att personalbostäderna saknar såväl toaletter, som rinnande vatten och el.
Firestone menar dock att de bristfälliga förhållandena beror på det 14 år långa inbördeskriget i landet som avslutades i augusti 2003. I en intervju med en liberiansk tidning i veckan krävde människorättsaktivisten Samuel Kofi Woods, vid Foundation for International Dignity, att den nyvalda presidenten Ellen Johnson-Sirleaf ska se över regeringens avtal med Firestone. Woods menar att Johnson-Sirleaf under sin valkampanj utlovade att avtalet ska granskas, och att hans organisation tillsammans med andra kommer att tvinga henne att leva upp till det löftet.
Ellen Johnson-Sirleaf kommer att tillträda presidentposten i januari nästa år.
