Washington, 020506 (IPS) – Högsta domstolen i Kalifornien har i en dom som kan komma att bli banbrytande – beslutat att företag ska kunna ställas till ansvar om de lämnar förledande information om företagets aktiviteter.
Beslutet kom i samband med ett mål om hur företaget Nike beskrivit situationen i företagets asiatiska fabriker. Nike, som har närmare 700 fabriker i fler än 50 länder, kommer troligtvis att överklaga domen till USA:s högsta domstol.
Aktivister jublade över domen.
– Detta innebär att det företagen säger måste stämma överens med vad de verkligen gör, säger Josh Karliner, som är chef för den företagsbevakande organisationen CorpWatch. Men Nike och de som stödjer företaget i målet, däribland American Civil Liberties Union, ACLU, menar att företag skyddas av konstitutionens yttrandefrihetsgarantier när de uttalar sig.
– Domen innebär att företagsrepresentanter utestängs från den allmänna debatten när det gäller alla frågor som berör dem, säger Ann Brick från ACLU till tidskriften Legal Times. Enligt jurister kan beslutet innebära att alla typer av osanna utlåtanden som företag gör om sina produkter till Kaliforniens konsumenter kan leda till åtal.
Nike, vars försäljning steg mycket snabbt under 80- och 90-talet, delvis på grund av lyckade reklamkampanjer, har blivit en av de största måltavlorna för arbetsrättsaktivister och globaliseringskritiker. Dessa menar att företagets produkter tillverkas av underbetalda arbetare under ovärdiga förhållanden.
Nike har besvarat kritiken genom bland annat annonser och pressmeddelanden, där man hävdat att alla underleverantörer håller sig till kontraktsenliga avtal för minimilöner, och att föreskrifter för miljö och säkerhet respekteras.
Rättsfallet gällde om Nikes sätt att bemöta kritiken var att bedöma som kommersiella utlåtanden, som inte skyddas av konstitutionen, eller icke-kommersiella, som är skyddade.
Högsta domstolen menar att när ett företag uttalar sig om fakta om sina produkter eller handlingar ska man tala sanning. Enligt domstolen är uttalanden som kan påverka människors inköp att betrakta som kommersiella, och man menar att uttalanden som rör arbetsförhållanden hör dit.
