Colombo, 020411 (IPS) – I onsdags höll ledaren för rebellrörelsen de tamilska tigrarna, LTTE, sin första presskonferens på 12 år. De flesta lankeser är eniga om att rebelledaren Velupillai Prabhakaran sa de rätta orden, men de vet fortfarande inte om de kan lita på det han sa.
– Han verkade avspänd och det ser ut som om han vill lösa problemen på ett fredlig sätt men kan vi lita på honom?, säger säkerhetstjänstemannen Susith Gunatillake, efter att han sett rebelledarens presskonferens på tv.
– Alla vill att det här kriget ska ta slut men LTTE har brutit vapenvilor och lämnat fredssamtal förr efter att ha sagt liknande bra saker, säger han.
Prabhakaran har de senaste veckorna ansträngt sig för att visa att han nu är redo för fred. Före presskonferensen har han flera gånger träffat de norska fredförhandlarna iklädd civila kläder istället för hans sedvanliga militära utstyrsel.
Hans fru framträdde offentligt för första gången nyligen, då Prabhakaran tog emot sin chefsförhandlare Anton Balasingham och hans fru Adele som återvände efter nästan tre års exil i Storbritannien.
Prabhakarans senaste utspel har till syfte att visa upp för världen att han är en vanlig familjeman, säger Neela Marikkar på SriLankaFirst, en fredsgrupp inom näringslivet. Tidigare i veckan träffade också Prabhakaran politiker från andra tamilska partier, ledaren för landets största muslimska parti och politiska ledare som representerar landets plantagearbetare som är av indiskt ursprung.
– Detta är en stor förändring jämfört med tidigare. Vi måste ge honom en chans den här gången, säger Marikkar.
Prabhakaran, vars organisation har utkämpat ett blodigt självständighetskrig sedan 1983, svarade öppet på alla frågor som de omkring 400 samlade journalisterna ställde. Presskonferensen hölls i Kilinochchi, cirka 250 kilometer från huvudstaden Colombo.
Före presskonferensen trodde många att han skulle undvika att svara på känsliga frågor och bara hålla en kort sammankomst. Istället varade presskonferensen i två timmar. Prabhakaran svarade på frågor om rebellernas krav på ett eget hemland, på frågor om de föreslagna fredssamtalen i Thailand, på hur LTTE ställer sig till en fri marknadsekonomi och på om huruvida rebellerna tänkte fortsätta den väpnade kampen om fredsprocessen avbröts.
Han sa bland annat att han trodde att Sri Lankas premiärminister Ranil Wickremasinghe uppriktigt sökte en fredlig lösning på den konflikt som kostat upp mot 64 000 människor livet sedan 1983. Prabhakaran förvånade också analytiker som Jehan Perera, chef för det nationella fredsrådet, en fredsgrupp stödd av Norge, genom att säga att LTTE tänkte ge landets regering tillräckligt med tid för att bygga upp en konsensus för fred i södra delen av landet, som domineras av singaleser. Prabhakaran sa också att rebellerna accepterade att bilda en interimsregering i den krigshärjade norra- och östra delen av landet i två eller tre år. Prabhakaran sa att en interimsregering skulle kunna ge regeringen tid att få stöd från de singalesiska grupperna i södra delen av landet, som motsätter sig de tamilska kraven på regional autonomi.
Rebelledaren sa att han insåg att premiärminister Wickremasinghes regering inte var tillräckligt stark för att genomdriva en snabb lösning, på grund av bland annat en tveksam attityd till fredsprocessen från landets president Chandrika Kumaratunga och oppositionen. LTTE har krävt en separat tamilsk stat, men på presskonferensen sa Prabhakaran att tigrarna kan tänka sig att överge den väpnade kampen om de erbjuds en lösning som det tamilska samhället är nöjd med.
På flera sätt återupprepade Prabhakaran påståenden som tigrarna tidigare har gjort – men med ett viktigt undantag – nu kom svaren från ledaren själv.
Sunil Jayatillake, singalesiskspråkig journalist, säger att fredprocessen hittills har inneburit ett antal direkta framsteg, men påpekar att framtiden fortfarande är osäker.
Hittills har fredsprocessen medfört att bombattackerna i huvudstaden har upphört och att färre soldater som är utposterade på landsbygden dör, säger han.
– Det finns vissa lättnader men helhetsbilden är att ingen litar på tigrarna. De får allting de vill ha i den pågående fredsprocessen, säger han.
Han exemplifierar med att rebellerna driver sin egen busslinje på den del av motorvägen som sammanbinder norra och södra delen av landet och att de begär avgifter för fordon och passagerare.
Tigrarna kräver också att regeringen häver förbudet mot LTTE innan de reser till Thailand för förhandla om fred. Ett krav som upprepades under onsdagens presskonferens.
Men många inom näringslivet, som upplevt hur inbördeskriget har förstört landets ekonomi, tycker att rebelledaren verkar redo för fred.
– Jag tror att han menar allvar den här gången. Det är därför han har fört ut sin fru i rampljuset, säger Marikkar som är chef vid reklambyrån Grant McCann.
Men många lankeser är fortfarande inte övertygade om Prabhakarans fredsvilja.
– Kan vi glömma de övergrepp och massaker på civila som tigrarna utfört? Prabhakaran måste visa mera försonlighet förutom uttalande vid presskonferenser eller fina familjbilder för att bevisa att han har ärliga avsikter den här gången, säger Samantha Senaratne, som tidigare var chaufför inom flottan och som nu arbetar privat.
