Colombo, 040312 (IPS) – En konflikt har blossat upp mellan den tamilska rebellrörelsen LTTE:s ledare Velupillai Prabhakaran och hans viktigaste befälhavare i den östra delen av Sri Lanka. Konflikten kan gynna den etniskt blandade befolkningen i öst.
Invånarna i östra Sri Lanka, i synnerhet muslimer och singaleser, har inte varit glada åt möjligheten att styras av en tamilsk administration, ledd av LTTE – vilket planerades enligt den fredsplan som omfattade landets norra och östra delar.
Landets norra del, till skillnad från den östra delen, har en stor majoritet av tamilska invånare. LTTE, de tamilska tigrarna, har hittills inte velat skilja nord från öst i sina krav på en separat stat eller en tamilsk delstat.
Men många av de icke-tamilska invånarna i öst vill inte att deras områden ska tillhöra en sådan enhet.
I förra veckan sa Vinayagamoorthi Muralitharan, mer känd som överste Karuna, att regionala ambitioner måste respekteras i fredssträvandena, och därefter bröt han sig ur LTTE. Han har nu dragit sig tillbaka till ett gömställe i djungeln utanför staden Batticaloa.
Karunas krav på att östra Sri Lanka ska erkännas som en egen region stämmer väl överens med de krav som muslimer och till viss del singaleser fört fram – att öst ska erkännas som skiljt från landets norra del i ett eventuellt fredsavtal.
Muslimerna utgör 7 procent av Sri Lankas 19,6 miljoner invånare, medan tamilerna utgör 18 procent, och singaleserna 74 procent.
Bråket mellan Prabhakaran och Karuna tycks ha försvagat LTTE:s ställning, med tanke på Karunas viktiga position. Han leder en armé som består av 5 000 rebellsoldater. Sammanlagt beräknas LTTE ha omkring 15 000 soldater.
– Splittringen kommer att påverka förhandlingsprocessen, eftersom Karuna talar om regionala ambitioner. Och den har också försvagat LTTE eftersom så många beväpnade rekryter står under Karunas befäl, säger Kethesh Loganathan, som leder freds- och konfliktanalys-enheten vid tankesmedjan Centre for Policy Alternatives.
Loganathan säger också att krisen kan ha en demoraliserande effekt på den tamilska allmänhetens stöd till LTTE. Hittills har Prabhakaran sagt att han är beredd att ge Karuna amnesti om han ber om ursäkt för sitt beteende. Men Karuna avfärdar erbjudandet och säger att det är Prabhakaran som borde be om ursäkt för att han har favoriserat rebelledare från norr när man har tillsatt höga poster och gett andra förmåner.
På frågan om det har förekommit något utländskt inflytande, eller någon belöning i form av en stor summa pengar, i samband med att han satte sig upp mot sin forne ledare svarar Karuna att det är nonsens.
– Något sådant har aldrig existerat. Jag tar strid för rebellsoldater från öst, och för invånarna i öst, som känner att de har blivit marginaliserade av norr i kravet på rättigheter för tamilerna, säger Karuna i en intervju med journalisten Chris Kamalendran vid Sunday Times. Kamalendran mötte honom i djungeln utanför Batticaloa under onsdagen.
Det har spekulerats om att den indiska militärens underrättelsetjänst RAW varit iblandad i den splittringen. Det skulle i så fall inte vara första gången som RAW försökt så split inom LTTE.
I december 1994 greps Prabhakarans närmaste man – Gopalaswamy Mahendrarajah alias Mahattaya – för att ha konspirerat med RAW om att störta LTTE-ledaren. Mahattaya avrättades senare på Prabhakarans order.
De flesta bedömare är överens om att Prabhakaran nu står inför svåra prövningar, inte bara med tanke på Karunas förmåga att stå emot försök att gripa eller döda honom, utan även med tanke på möjligheten att styrkor som är emot LTTE går med Karuna för att slåss mot Prabhakaran.
– Karuna verkar oerhört självsäker och han kan stå emot Prabhakarans styrkor. Han är redo att slåss och han kommer inte att ge upp i första taget, säger Chris Kamalendran.
