Kilinochi, Sri Lanka, 031006 (IPS) – Det första av tre center för befriade barnsoldater öppnades i förra veckan i Sri Lanka. Centren är en del av ett program för att hjälpa barnsoldater tillbaka till ett vanligt liv som regeringen och separatiströrelsen Tamilska Eelams befrielsetigrar LTTE kommit överens om.
Jag träffar en 15-åring som blev soldat i rebellrörelsen LTTE efter att hans pappa dödats av regeringsstyrkor och en 16-åring som tvångsrekryterats på väg hem från skolan. De är två av 49 barn på centret som ligger i den rebellkontrollerade staden Kilinochchi. Centret drivs av FN:s barnfond Unicef tillsammans med den tamilska rehabiliteringsorganisationen TRO. Vi journalister tillåts inte intervjua barnen fritt och vi får inte fotografera.
På lekplatsen utanför centret leker de befriade flickorna och pojkarna glatt. De flesta ser ut att vara 13-15 år gamla men den som ser yngst ut kan inte vara mer än 9 -10 år.
Enligt statliga beräkningar finns det mellan 3 000 och 4 000 barnsoldater i Sri Lanka. Unicef säger sig ha bevis för att LTTE har rekryterat totalt 1 683 barn till soldater. Av dessa har nu 385 släppts fria. Rebellerna lovade i februari i år att sluta rekrytera barn. De säger att en del rekryter saknar födelseattest och att det därför fortfarande förekommer minderåriga bland deras soldater. Det råder vapenvila mellan rebellerna och regeringen men i april i år drog sig tigrarna ur fredsförhandlingarna.
Centren för återanpassning av barnsoldater har kommit till stånd tack vare en aktionsplan för barn som drabbats av krig som regeringen och tigrarna har antagit. Planen ska drivas igenom med hjälp av de internationella organisationerna Unicef, FN:s utvecklingsprogram, Rädda barnen och den tamilska organisationen TRO. Förutom centret i Kilinochchi ska ett öppnas i Batticaloa och ett i Trincomaleen.
– Detta är en viktig dag. Ett första steg bort från den militära omgivningen på väg hem för barnsoldaterna. Men fortfarande rekryteras barn till soldater och om återanpassningen av barnsoldater i samhället ska kunna lyckas måste rekryteringen stoppas, säger Unicefs representant i landet Ted Chaiban.
På centren ska barnens bakgrund utredas och de ska få stöd och vård så att de kan återvända till sina familjer. Även barnens släktingar ska få hjälp.
Aktionsplanen har kritiserats av den statliga Nationella barnskyddsmyndigheten NCPA som tycker att dess trovärdighet är i fara på grund av den tamilska organisationen TRO:s roll. Kritikerna menar att centren i praktiken leds av rebellerna.
TRO är en social hjälporganisation som är baserad i Kilinochchi, som anses ha kopplingar till LTTE. Organisationen själv hävdar dock att den är självständig.
– Unicef har hittills misslyckats med att utverka ett löfte från LTTE att stoppa rekryteringen av barnsoldater, har NCPA:s ordförande Harendra de Silva sagt till inhemska medier.
Under vårt besökt på centret svarade Unicefs personal på kritiken.
– Utan TRO har vi ingen mekanism för att samarbeta med LTTE. Detta är den enda möjligheten vi har att hjälpa barnen bort från militärlägren tillbaka till deras föräldrar efter att ha hjälpt dem att komma över vad det var som förde dem till LTTE, säger Chaiban.
TRO:s chef Regi säger att organisationen har arbetat med barn som drabbats av kriget i många år.
– Vi har gjort det i 17 år genom att driva barnhem och vi fokuserar enbart på varje enskilt barns bästa utan tanke på ekonomiska eller politiska vinster, säger han.
Centren fungerar som “neutrala zoner” till vilka företrädare för regeringen eller LTTE inte släpps in.
