Tbilisi, 140325 (IPS) – Det ryskägda gruvbolaget RMG Gold har fått klartecken för brytning av guld i Sakdrisi-Kachagiani, ett nio hektar stort område i sydöstra Georgien, där arkeologer uppger att resterna av en av världens äldsta guldgruvor finns.
Tyska och georgiska arkeologer hittade verktyg och resterna av gruvan sydväst om Tiblisi år 2004, och daterade den då till nära 3 000 år före Kristus.
Det är oklart när den nu planerade gruvbrytningen kommer att inledas. Ungefär hälften av de anställda vid gruvbolaget har strejkat sedan den 24 januari och kräver högre löner. Kritiker menar att företaget använder sig av kontroverserna kring det arkeologiska värdet för att flytta fokus från tvivelaktiga arbetsförhållanden.
De som motsätter sig gruvbrytningen är också upprörda över den georgiska regeringens uppenbara vilja att tillåta förstörelsen av en unik plats. Regeringsrepresentanter har avfärdat kravet på en oberoende studie av platsens arkeologiska betydelse som framförts av aktivister från civilsamhället.
Vid ett besök vid platsen den 17 mars visade det sig att bolaget hade spärrat av området, även representanter från miljödepartementet nekades tillträde. Två bemannade säkerhetsfordon bevakade området och personal hänvisade till risken för förstörelse och oklarheter om platsens status som orsak till avspärrningen.
Den 14 mars beslutade kulturdepartementet att häva området Sakdrisi-Kachagianis skyddsstatus som kulturarv med hänvisning till påstådd brist på bevis för gammal gruvdrift. Under de senaste åtta åren har platsen varit skyddad och gruvbrytning har inte varit tillåten. Sakdrisi ligger nära byn Kazreti där det finns en stor koppargruva ägd av RMG Copper, systerbolag till RMG Gold.
Premiärminister Irakli Gharibasjvili förklarade nyligen i ett möte med universitetsstudenter att en annan anledning till att områdets skyddsstatus har hävs är att bolaget RMG Golds investeringar på nära två miljarder har stor betydelse för landets ekonomi och har skapat omkring 3 000 arbetstillfällen.
För ett land med en arbetslöshet på 16 procent och en ekonomisk tillväxt på mindre än 2 procent per år är det inte obetydligt. Dessutom minskade skatteintäkterna kraftigt under förra året. RMG Gold uppges vara det företag som står för de största skatteintäkterna. RMG Golds ledning hävdar att för att kunna fortsätta sin verksamhet i landet så behöver de tillgång till området Sakdrisi-Kachagiani, och landets styrande har köpt RMG:s argumentation.
Priset på guld ligger på motsvarande 280 kronor per gram för närvarande. Förra året stod guldet för 2,9 procent av Georgiens exportintäkter, motsvarande 228 miljoner kronor.
Men Gocha Aleksandria, vice ordförande för den georgiska motsvarigheten till LO, säger att RMG Gold började diskutera området Sakdrisi-Kachagianis skyddsstatus och hur det påverkade verksamheten negativt först när en strejk utbröt på företaget.
Företrädare för RMG Gold hävdar att så länge de inte får tillgång till området Sakdrisi-Kachagiani kan de inte betala högre löner. Den 31 januari i år blev 184 anställda vid företaget uppsagda.
-Vi ser det som en vedergällning för strejken, säger Gocha Aleksandria.
Kakha Bakhtadze från CENN, ett nätverk för miljöorganisationer i Kaukasus, är en av dem som undertecknat ett upprop riktat till premiärminister Gharibasjvili med krav på fortsatt skydd av Sakdrisi-Kachagiani.
-Regeringen har ett ansvar att förklara sin ståndpunkt och inte bara ignorera kritiker. De har ett kortsiktigt tänkande. Gruvbrytningen kan pågå i fem eller tio år, men kommer att förstöra miljön och vårt kuturarv, säger Bakhtadze till IPS.
*Denna text har tidigare publicerats av Eurasianet.org
