Guatemala City, 101001 (IPS) – Regeringarna i El Salvador, Honduras och Guatemala fortsätter att bekämpa de kriminella ungdomsgängen med allt hårdare lagar – men kritiker menar att lagarna snarare lett till ökad kriminalitet.
Den 7-9 september stoppades delvis den kommunala busstrafiken i miljonstaden San Salvador efter att bussbolagen hade mottagit dödshot från de rivaliserande kriminella gängen Mara Salvatrucha, MS-13, och Mara 18, M-18. En människa dödades och över 80 greps, och tre bussar förstördes i samband med aktionen som gängen genomförde i protest mot en ny lag som kriminaliserar medlemskap i de ungdomsgäng som går under namnet “maras”.
Den nya lagen, som undertecknades av El Salvadors vänsterpresident Mauricio Funes den 9 september, innebär att medlemmar i de kriminella gängen kan dömas till upp till tio års fängelse. Lagen innebär dessutom att staten får rätt att beslagta pengar och egendomar från gängmedlemmar.
Men enligt Jeannette Aguilar vid Centralamerikanska koalitionen mot ungdomsvåld kommer inte den nya lagen att nå sitt syfte.
-Den kommer att bli ineffektiv eftersom den inte tar tag i grundproblemen, utan bara är en respons på allmänhetens krav på hårdare tag.
Dessutom menar Aguilar att det är ett stort misstag att stifta en lag som inte tar hänsyn till om en gängmedlem är i 40-årsåldern, eller om det rör sig om ett barn som fortfarande har goda möjligheter att återanpassas till samhället.
Samtidigt som aktionen i San Salvador skapade kaos inom busstrafiken så dödades 18 personer i samband med en attack mot en skofabrik i staden San Pedro Sula i nordvästra Honduras. Enligt polisen rörde det sig om en uppgörelse mellan MS-13 och M-18.
I Honduras förbjöds gängen redan 2003, men lagen har inte lett till en minskning av problemen, utan snarare lett till ökad kriminell aktivitet inom flera områden. Jesuitprästen Ismael Moreno säger till IPS att de hårda lagarna i Honduras har lett till att gängen har förändrats.
-De står nu närmare den organiserade brottsligheten än den vanliga kriminaliteten, säger Moreno, som är engagerad i socialt arbete i utsatta områden.
Den bedömningen delas av Honduras säkerhetsminister Óscar Álvarez, som till IPS säger att gängmedlemmarna har blivit “den organiserade brottslighetens arbetsstyrka och reservarmé”.
I städer som San Pedro Sula, och i huvudstaden Tegucigalpa kontrolleras hela kvarter av de kriminella gängen, som enligt lokalbefolkningen uppträder som om de ägde områdena.
Det finns ingen tillförlitlig statistik över hur många medlemmar gängen har i Honduras, men 1998 uppskattades det att 60 000 personer var medlemmar i något av gängen, och den siffran förmodas vara högre i dag.
Situationen är lika allvarlig i Guatemala. Där dödas busschaufförer nästan dagligen, ofta efter att de vägrat betala “skyddspengar” till gängmedlemmar.
Guatemalas socialdemokratiske president Álvaro Colom försöker just nu anpassa landets lagar så att de ska bli mer lika den tuffa lagstiftningen i Honduras och El Salvador. Landets konservativa parti har nyligen lämnat fram ett lagförslag som skulle innebära att gängmedlemskap kriminaliseras även i Guatemala.
Förslaget har dock kritiserats av flera organisationer, däribland Alliansen för brottsprevention, Aprede. Organisationens ordförande Emilio Goubaud beskriver lagförslaget som en repressiv åtgärd som inte syftar till att lösa grundproblemen.
-Lagförslaget saknar helt sociala satsningar, utan handlar bara om att kasta människor i fängelse och utöka de straff som döms ut. Det kommer att bli ett totalt misslyckande eftersom det enbart är inriktad på problemens effekter, inte dess grundorsaker.
Goubaud menar att det regionens ungdomar saknar är arbete, utbildning och tillgång till sjukvård.
-Tyvärr är det den organiserade brottsligheten som har upptäckt ungdomarnas potential och erbjudit dem ett ekonomiskt alternativ. I övrigt saknar de verkliga möjligheter att utvecklas, säger han.
Maras bildades i Los Angeles av människor som flytt från inbördeskriget i El Salvador, som pågick mellan 1980 och 1992. De salvadoranska ungdomarna hamnade i en miljö där det redan fanns många ungdomsgäng och de svarade med att bilda sina egna grupper, bland annat Mara Salvatrucha, MS-13.
När inbördeskriget var slut återvände många gängmedlemmar till hemlandet, där de kom att ha en stark inverkan. Och när USA började deportera gängmedlemmar växte gängen i stället i Centralamerika.
