New York, 100922 (IPS) – Många av de amerikaner som i den ekonomiska krisens spår har förlorat både sina arbeten och hem hamnar i fängelse. Det uppger den oberoende tankesmedjan Justice Policy Institute i en ny rapport.
Enligt rapporten så finns det ett starkt samband mellan fattigdom och fängelsedomar i USA. Washington-baserade Justice Policy Institute, JPI, menar att allt fler fattiga människor grips och fängslas – trots att brottsligheten minskar.
-Vår forskning visar att det fokuseras mindre på trygghet för de fattiga men desto mer på polisbevakning och gripanden, säger JPI:s ordförande Tracy Velázquez till IPS.
Den nya rapporten visar att i takt med att fängelsepopulationen har ökat, så har även den sneda etniska fördelningen på anstalterna ökat.
-Detta är särskilt tydligt när det gäller ingripanden och fängelsedomar för narkotikabrott, säger rapportens huvudförfattare Sarah Lyons.
Enligt rapporten var 44 procent av dem som fängslades för narkotikabrott under 2008 afroamerikaner. Detta trots att afroamerikanerna bara utgör tolv procent av befolkningen och använder narkotika i ungefär samma utsträckning som befolkningen i övrigt.
Vissa bedömare menar att myndigheternas hårdare tillämpning av narkotikalagarna i områden som främst bebos av färgade slår hårt mot många familjer och minskar framtidsutsikterna för de barn och andra familjemedlemmar som drabbas när närstående grips och fängslas.
Den långvariga ekonomiska krisen har lett till att myndigheterna i många delstater har genomfört drastiska sociala nedskärningar – men bibehållit utgifterna för polisbevakning och utbyggda fängelser.
För närvarande sitter nästan två miljoner människor fängslade i USA, och merparten av dessa fångar är fattiga. USA håller flest fängslade i världen, i förhållande till folkmängd.
Enligt den nya rapporten var närmare 16 procent av de fängslade hemlösa innan de greps.
-Det är högst sannolikt att många av dessa både lider av en psykisk sjukdom och har ett missbruk som vanligtvis inte behandlas, säger Nastassia Walsh vid JPI.
Studien påpekar att den stress det innebär att vara fattig kan utlösa psykiska problem, och att många som vill få hjälp inte har råd med någon behandling.
-Fler än hälften av dem som sitter i fängelse lider av någon form av psykisk sjukdom, säger Walsh.
Hon menar att ökade satsningar på psykisk vård och missbruksbehandling kan leda till en ökad trygghet på gator och torg, men också en minskad belastning för rättsväsendet.
Enligt studien har satsningar på arbetsträning och nya arbetstillfällen fått en sådan effekt. Ungdomar som har ett arbete löper mindre risk att begå brott. Många av dem som sitter i fängelse uppger dessutom att de varit arbetslösa under långa perioder, samt tjänat betydligt sämre än genomsnittet när det haft arbeten.
-Det är dags att våra folkvalda inser att satsningar på att skapa trygga och friska befolkningsgrupper är en bättre investering i landets framtid än att satsa på fler fängelseplatser. Fattiga befolkningsgrupper och färgade har fått ta smällen av denna lågkonjunktur – samt av den politik som lett till massfängslanden, säger JPI:s ordförande Tracy Velázquez.
Enligt rapporten borde myndigheterna motverka hemlösheten genom att satsa på att bygga billiga bostäder.
-Frågan handlar om var vi ska lägga våra pengar. Om vi inte slutar med att slussa skattepengar till fängelser och en typ av polisarbete som sveper in mängder av människor i systemet – varav många som inte utgör någon samhällsfara – så kan vi förvänta oss att antalet fångar fortsätter att stiga, säger Velázquez.
