Mano, Liberia, 030310 (IPS) – Spänningen stiger längs gränsen mellan Sierra Leone och Liberia där strider pågår mellan rebellrörelsen Lurd och Liberias armé. Sierra Leone har ökat sin militära närvaro vid gränsen och försöker hindra att kriget sprider sig över till deras land.
– Våra trupper har högsta larmberedskap och tolererar inte att konflikten sprider sig in till Sierra Leone, säger Sam Mboma, överste i Sierra Leones armé.
Lurd-rebellerna, vars mål är att störta Liberias president Charles Taylor, har de senaste veckorna avancerat till Robertsport, som ligger mindre än 60 kilometer från Liberias huvudstad Monrovia.
Lurd-styrkornas befälhavare, den självutnämnde kaptenen Jungle Justice, säger till IPS att hans styrkor är inställda på att inta Monrovia inom några veckor.
– Taylor kan attackera oss från luften, på marken och till havs men vi kommer med säkerhet att marschera mot Monrovia, säger han.
Civilbefolkningen på den sierraleonska sidan av gränsen är rädda. Attacker från liberiska stridshelikoptrar har redan fått hundratals människor att fly.
Men för närvarande är situationen låst. Rebellernas främsta proviantled från Monrovia har stängts av och myndigheterna i Serra Leone hindrar dem från att korsa gränsen in till Sierra Leone för att skaffa mat och andra förnödenheter, vilket de gjorde tidigare.
De som drabbas värst av det låsta läget är de civila liberier som vill lämna området. Biståndsarbetare säger till IPS att hundratals civila i princip hålls om gisslan av Lurd och stoppas från att fly över gränsen in till Sierra Leone. Detta förnekar dock rebellerna.
– Vi hindrar inte dessa människor från att resa till Sierra Leone. De säger till oss att de föredrar att stanna i Liberia hellre än att ta sig till Sierra Leone där de inte vet vad som kommer att hända med dem, säger Jungle Justice.
Enligt Enoch Ochalli, som arbetar för FN:s flyktingorgan UNHCR, har dock över 7 000 flyktingar från Liberia anlänt till Sierra Leone den senaste tiden. De andvänder både officiella och inofficiella vägar för att lämna landet, säger han.
Många flyktingar, både barn och vuxna, riskerar att utnyttjas som billig arbetskraft i Sierra Leones diamantgruvor.
– Situationen är svår att kontrollera eftersom flyktingarna är desperata och letar efter något – vad som helst som kan hjälpa dem att överleva, säger Germaine Bartiono, som arbetar för UNHCR i Kenema, i östra Sierra Leone.
Enligt biståndsorganisationer som arbetar i Liberia är omkring 200 000 liberianer på flykt inne i landet och tiotusentals har flytt utomlands.
Merparten av internflyktingarna har tagit sig till huvudstaden Monrovia.
I Sierra Leone finns omkring 60 000 liberiska flyktingar av vilka 46 000 har anlänt i år. Omkring 38 000 av flyktingarna lever i läger, 16 000 befinner sig vid gränsen och 8 000 lever i städerna, enligt FN:s flyktingkommissariat UNHCR.
Liberias regering vägrar att förhandla med rebellerna. Den nuvarande presidenten och före detta krigsherren Taylor har lovat att återta de områden som rebellerna vunnit med militär makt och samtidigt hotar rebellerna alltså att inta huvudstaden.
