Tokyo, 030204 (IPS) – Den japanska utrikesministern Yoriko Kawaguchi besökte i början av året det krigshärjade norra Sri Lanka. Besöket säger en hel del om de förändringar som är på väg i Japans traditionellt konservativa biståndspolitik.
Spjutspetsen i den nya inriktningen för det japanska biståndet är landets framväxande fredsdiplomati. Det väntas också komma till uttryck i den översyn av riktlinjerna för statligt bistånd som kommer i mitten av året.
Det är första gången sedan 1992 som man ser över riktlinjerna, och det sker samtidigt som anslagen till bistånd minskar. Biståndsexperter och andra som är engagerade i biståndsarbete välkomnar den nya inriktningen på fred och diplomati. De menar att strategin kan förbättra kvalitén i det japanska biståndet och leda till ett ökat stöd bland allmänheten.
– Vi välkomnar verkligen att man använder det statliga utvecklingsbiståndet till konfliktlösning eftersom det är ett sätt att se till att biståndet verkligen går till folket i stället för till stora slösaktiga projekt, vilket har varit fallet tidigare, säger professor Hiroyuki Ohashi, som undervisar i internationell utveckling vid Keisen-universitetet.
Ytterligare tecken på Japans nya checkhäftesdiplomati kom på fredagen i Kawaguchis tal inför det japanska parlamentet.
– Japan ska aktivt engagera sig i för att uppnå fred genom att lösa konflikter som de i Afghanistan, Aceh-provinsen i Indonesien, Mindanao i Filipinerna och i Sri Lanka, sa Kawaguchi.
Kawaguchi var den första utrikesministern från ett i-land som besökte den svårt krigsdrabbade staden Jaffna i norra Sri Lanka.
Japan planerar också att hålla en givarkonferens för återuppbyggnaden av Sri Lanka. Under förra året var Japan värd för två sådana konferenser – en om Afghanistan och en om Aceh.
Traditionellt sett har den japanska biståndspolitiken varit inriktad på stora kostsamma infrastrukturprojekt. Men landet har nu skickat experter till Kambodja för att hjälpa till med att utarbeta en civilrättslig lagstiftning, en tydlig markering mot en ny inriktning.
Många experter menar att om man är framgångsrik i den nya biståndspolitiken så kan det göra biståndet mer effektivt och på så sätt kanske kompensera för de senaste årens nedskärningar.
Japans biståndsanslag uppgick till 9,65 miljarder dollar år 2001. Det var 27 procent mindre än året innan, vilket innebar att USA tog över Japans plats som världens största biståndsgivare.
Man räknar med att biståndet minskar med ytterligare tio procent under det innevarande budgetåret, som tar slut i mars. Och minskningen väntas fortsätta även under nästa budgetår.
Nedskärningarna i biståndet är ett resultat av landets dåliga ekonomiska utveckling. Under 2002 nådde man bara upp till en halv procents tillväxt.
Det japanska biståndets kritiker hoppas att en inriktning på humanitära insatser, fred och återuppbyggnad ska ge mindre plats åt kostsamma biståndsprojekt som gynnar japanska kontraktörer.
– Arbetet för fred kommer att kräva att man satsar pengar på ödelagda områden, för att rehabilitera flyktingar, återuppbygga skolor och sjukhus samt röja minor – till skillnad från dyra infrastrukturprojekt, sa Hisashi Nakamura, en välkänd japansk biståndsexpert, vid ett seminarium nyligen.
När det gäller Sri Lanka visar statistiken att mellan 1999 och 2002 var det bara 25 miljoner dollar av totalt 1,15 miljarder i japanskt bistånd som gick till de krigshärjade områdena i landets norra och östra delar, trots de stora humanitära behoven där.
