Phnom Penh, 221101 (IPS) – Kambodjas auktoritära regering under ledning av premiärminister Hun Sen försöker nu manövrera över ett diplomatiskt minfält. Landet har ställt sig bakom FN:s resolutioner mot Vladimir Putins krig – men vill samtidigt inte förlora sina sedan länge goda relationer med Ryssland.
Dessutom är Hun Sens mål att landet ska bli mindre beroende av västmakterna – både ekonomiskt och politiskt.
Förra månaden ställde sig Kambodja bakom en FN-resolution som fördömde de ryska annekteringarna av ukrainska territorier, och tidigare i år undertecknade Hun Sen en resolution mot den ryska invasionen av Ukraina.
Den ryska ambassadören i Kambodja kommenterade detta genom att på Twitter påminna om de långvariga förbindelserna mellan länderna och att ”det var Moskva som stöttade Phnom Penh under dess svåraste tid”.
Vänskapen sträcker sig tillbaka till mitten av 1950-talet, då Kambodja hade blivit självständigt från den franska kolonialmakten. Sovjetunionen ställde sig då bakom den dåvarande kungen Norodom Sihanouk, som inte ville välja sida under det rådande kalla kriget.
Ambassadörens tweet handlar dock snarare om vad som skedde på 1980-talet då den vietnamesiska armén hade invaderat Kambodja efter att man hade störtat Pol Pot från makten. Landet låg förött efter Röda Khmerernas blodiga styre – och Sovjetunionen var ett av få länder som var beredda att hjälpa till att få ut mat och mediciner till den så hårt drabbade befolkningen.
– När jag kom till Kambodja 1984, som reporter för den statliga nyhetsbyrån Tass, så fanns det redan många ryska läkare, tekniker och ingenjörer här, berättar den ryska professorn Dmitrij Mosjakov om den tiden.
I dag är han chef för ett center för studier om Sydostasien i den kambodjanska huvudstaden Phnom Penh.
– Sovjet och Kambodja stod varandra väldigt nära, och var nästan som en familj, säger han.
Vietnameserna tillsatte Hun Sen som landets nya premiärminister 1985. Och 37 år senare sitter han fortfarande kvar vid makten.
Premiärministern styr Kambodja med järnhand. Oppositionella sätts i fängelse och valen manipuleras – vilket mött kritik från EU och USA. Av det skälet sticker det ut att Hun Sen har kunnat övertalas att ställa sig bakom resolutioner som kritiserar Ryssland.
– Detta beror på att Kambodja är ekonomiskt beroende av de amerikanska och europeiska marknaderna för sin export. Detta vill dock premiärministern förändra på sikt. Han är intresserad av den Euroasiska ekonomiska unionen, som leds av Ryssland, säger den kambodjanske journalisten Chhengpor Aun, som bevakar hemlandets utrikespolitik för utländsk press.
Dmitrij Mosjakov är kritisk till Kambodjas vacklande hållning.
– Ryssland har goda relationer till de flesta länder i Sydostasien. Den nye presidenten i Filippinerna vill exempelvis förbättra relationerna med Moskva, och vi har utmärkta relationer med Myanmar, Vietnam och Laos – men i lägre grad med Kambodja, säger han.
De nedtonade förbindelserna med Ryssland hängde samman med att de ideologiska kopplingarna till kommunismen började avta i början av 1990-talet. Det ryska biståndet minskade då snabbt och i stället stärktes inflytandet från länderna i väst.
Chhengpor Aun säger att vissa äldre medlemmar i Hun Sens maktparti CPP ogillar att landet har ställt sig bakom kritiken mot Ryssland – men att det i första hand handlar om gamla band.
– Premiärministerns utrikespolitik mycket mer pragmatisk än vad hans auktoritära inrikespolitik är, säger han.
Chhengpor Aun säger att Kambodja står inför stora förändringar. Hun Sen har meddelat att han planerar att lämna över premiärministerposten till sin son Hun Manet nästa sommar, efter de inplanerade nationella valen.
Länderna i väst vänder sig av lätt förstådda skäl mot den sortens odemokratiska maktskiften, men Hun Sen planerar inte att låta EU eller USA påverka hans politiska planer.
Företrädare för västländerna kommer att sitta med vid det kommande toppmötet inom den regionala samarbetsorganisationen Asean, som traditionsenlighet hålls i november, och denna gång med Kambodja som ordförande.
En amerikansk, en europeisk, men också en rysk och en kinesisk delegation förväntas delta i mötet i Phnom Penh.
Chhengpor Aun säger att mötet blir en prövning för Hun Sen. För att hans ekonomiska och politiska planer ska fungera kommer premiärministern behöva hålla sig väl med alla som sitter vid bordet.
–Han kommer att tvingas hålla ständig koll på de andra och på sig själv, för att se till att han inte säger något fel, säger Chhengpor Aun.
