Zimbabwe: Journalister gripna efter införandet av ny lag

Bulawayo, 220816 (IPS) – Två zimbabwiska journalister greps nyligen och kommer nu att bli de första reportrarna som åtalas för att ha brutit mot en ny datasäkerhetslag. Redan innan den nya lagen infördes varnade medieorganisationer för att den ytterligare skulle försvaga pressfriheten i landet.

I början av augusti åtalades journalisterna Desmond Chingarande och Wisdom Mdzungairi från nyhetstidningen Newsday. Detta i enlighet med en ny säkerhetslag som kritiker menar på mycket svaga grunder kriminaliserar kommunikation eller publicering av vad som beskrivs som ”falska datauppgifter”.

Lagen var hårt kritiserad redan innan den infördes i slutet av förra året. Detta eftersom många anser att den ger de rättsliga myndigheterna alldeles för stora befogenheter och möjliggör övervakningen av privat elektronisk kommunikation – vilket anses stå i strid med landets konstitution.

Zimbabwes styrande parti Zanu-PF har sedan länge motarbetat landets oberoende medier. Det som avviker med det nu aktuella fallet är att de båda journalisterna, samt juristen på deras tidning, greps med anledning av en publicering som handlade om ett privat företag – vars ledning anses ha kopplingar till högt uppsatta politiker.

De två journalisterna är de första som kommer att åtalas i enlighet med den nya datasäkerhetslagen.

Organisationen Södra Afrikas medieinstitut, Misa, fördömer dock den juridiska processen och betonar att Zimbabwes konstitution slår fast att journalister har rätt att utföra sitt arbete – vilket inkluderar rätten att eftersöka, ta emot och bearbeta information.

Processen mot journalisterna kommer samtidigt som situationen för landets medier har fortsatt att förvärras. Reportern Tawanda Majoni, som även arbetar för Information for Development Trust, en organisation som stöttar undersökande journalistik, är mycket kritisk till behandlingen av de gripna journalisterna.

– Det här utgör ett allvarligt hot mot press- och yttrandefriheten, men också till rätten att få tillgång till information som har ett allmänintresse. Och det är rättigheter som slås fast i den zimbabwiska konstitutionen, säger Tawanda Majoni till IPS.

Efter att Zimbabwes mångårige och maktfullkomlige president Robert Mugabe tvingades avgå 2017 fanns det förhoppningar om att den nye presidenten Emmerson Mnangagwa skulle genomföra omfattande politiska reformer. Men utvecklingen har snarare gått åt motsatt håll – och situationen har i synnerhet försämrats för landets medier.

Oppositionella politiker och människorättsförsvarare har gripits trots omvärldens protester och landet har fallit ytterligare i de mätningar som görs över pressfriheten i världens länder. Allt fler journalister har gripits och sedan blivit sittande i häkte i flera veckor.

– Dessa gripanden är en oroande trend där man använder sig av paragrafer i brottsbalken för att kriminalisera journalistik, säger människorättsjuristen Otto Saki till IPS.

De senaste månaderna har ett antal journalister gripits och kritiker befarar att tillslagen ingår i en upptrappning inför de parlaments- och presidentval som ska hållas nästa år.

Flera av fallen har bestridits juridiskt med hänvisning till att de strider mot landets konstitution, samtidigt som regeringens talesperson Ndavaningi Mangwana har slagit fast att ”journalister inte står över lagen”.

Tawanda Majoni menar att den rättsliga processen mot de båda journalisterna kan ses som att myndigheterna vill testa hur den nya lagen kan utnyttjas.

Men även landets ickestatliga organisationer riskerar att drabbas av hårdare regler inför det kommande valet. Enligt ett nytt lagförslag kan organisationer i framtiden bli tvungna att noggrannare redovisa hur deras verksamhet finansieras. Detta med anledning av att regeringen hävdar att utländska bidrag används för att underminera Zanu-PF:s ställning.

Ignatius Banda