New York, 200407 (IPS) – Väpnade grupper har, med regeringens tysta medgivande, tagit kontroll över guldgruvor i delstaten Bolívar i södra Venezuela. Våldet drabbar invånare i området hårt, uppger människorättsorganisationen Human Rights Watch.
Både venezuelanska brottssyndikat och väpnade grupper från Colombia finns i regionen och opererar med regeringens tysta medgivande och ibland direkta inblandning för att utöva en stark social kontroll över den lokala befolkningen, enligt Human Rights Watch.
Venezuela har högt värderade tillgångar som guld, diamant och nickel, såväl som coltan och uran. Mycket av utvinningen av guld i delstaten Bolívar är illegal och guldet smugglas ut ur landet.
De olika väpnade grupper som tagit kontroll över gruvorna har invånarna som bor och arbetar där under sträng kontroll. De utsätter dem för usla arbetsförhållanden och uttalar hot mot de som anklagas för stölder och andra brott. I vissa fall har de dödat personer inför andra gruvarbetare.
– Fattiga venezuelaner drivs att arbeta i guldgruvorna till följd av den ekonomiska krisen och humanitära nödsituationen. De har blivit offer för makabra brott som begås av väpnade grupper som har kontroll över den illegala gruvbrytningen i södra Venezuela. Det är avgörande att uppköpare och guldförädlare säkerställer att venezuelanskt guld i deras leveranskedjor inte är befläckat av blod, säger José Miguel Vivanco, vid Human Rights Watch.
Den illegala gruvverksamheten har också en förödande inverkan på miljön och på arbetarnas hälsa.
Den ekonomiska och humanitära krisen i Venezuela har lett till att fler människor söker arbete i landets gruvområden. Många invånare lever i rädsla och utsätts för hårda arbetsvillkor, bristande sanitära anläggningar och en stor risk att drabbas av sjukdomar som malaria. Malariaepidemin i södra Venezuela har en nära koppling till en ökad illegal gruvdrift. Ofta bor gruvarbetarna i tält vilket ökar deras exponering för myggor. Gruvhål som fylls med vatten utgör en perfekt miljö för myggorna som kan fortplanta sig snabbt.
I oktober förra året intervjuade Human Rights Watch 21 personer som hade arbetat i gruvor eller gruvorter i delstaten Bolívar under 2018 och 2019. Organisationen intervjuade ytterligare 15 personer under oktober och november, däribland ledare för ursprungsfolk, journalister och experter som besökt området nyligen, samt anhöriga till de som arbetar i gruvorna. Vittnesmålen stämde väl överens med rapporter från oberoende grupper och medier.
De intervjuade beskrev att många av gruvorna står under stark kontroll av venezuelanska brottssyndikat eller väpnade grupper från Colombia. International Crisis Group uppger att både den colombianska gerillan ELN och minst ytterligare en utbrytargrupp från Farc-gerillan är aktiva i området. Detta bekräftas även av personer som Human Rights Watch intervjuat.
De som intervjuats uppger också att venezuelanska myndigheter är medvetna om den illegala gruvverksamheten. Tio personer som arbetat vid gruvorna, två journalister som arbetar i området och en lokal ledare för ett av ursprungsfolken, uppgav att personer från landets säkerhetsstyrkor besökt gruvorna i syftet att samla in mutor. Några uppgav att de sett en högt uppsatt tjänsteman från Nicolás Maduros regering besöka gruvorna vid olika tillfällen.
De väpnade grupperna, som i själva verket har kontroll över gruvorna och bosättningarna runt dem, upprätthåller kontrollen på ett brutalt sätt.
– Alla känner till vad som gäller. Om du stjäl eller blandar guld med någon annan produkt kommer ledaren för brottssyndikatet att misshandla eller döda dig, berättar en invånare.
– De är de som styr här – om du stjäl kan de se till att du ”försvinner”, berättar en annan.
Fyra personer berättar hur de sett människor stympas eller skjutas i händerna när de anklagats för stöld. Flera andra uppger att de känner till fall där medlemmar av brottssyndikat slaktat människor med motorsåg, yxor eller machete.
Invånare i området utsätts också för kvicksilver, som används för att utvinna guldet, även om det är förbjudet i Venezuela. Enligt Världshälsoorganisationen kan kvicksilver orsaka allvarliga hälsoproblem även i små mängder och påverka nervsystemet, matsmältnings- och immunsystemet, lungor, njurar, hud och ögon.
Studier som genomförts i gruvområden i Bolívar visar höga nivåer av kvicksilver vilket innebär stora hälsorisker och risk för fosterskador och missfall. De som arbetar i gruvorna vittnar om 12-timmars skift utan skyddsutrustning och att barn så unga som 10 år arbetar tillsammans med vuxna.
Human Rights Watch begärde i november ut information från venezuelanska myndigheter gällande åtal mot ansvariga för övergrepp som begåtts av väpnade grupper i Bolívar, däribland regeringstjänstemän och medlemmar av landets säkerhetsstyrkor. Organisationen har inte fått några uppgifter eller svar.
