Karachi, Pakistan, 200317 (IPS) – I februari genomfördes en stor kampanj där över 39 miljoner små barn vaccinerades mot polio i Pakistan. Men omkring 180 000 barn fick inget vaccin för att föräldrarna motsatt sig det.
Rana Muhammad Safdar är koordinator för Pakistans nationella center för krisinsatser för utrotning av polio. Han ligger ofta sömnlös och tänker på vad som måste göras för att landet ska kunna utrota sjukdomen.
– Inte bara jag, utan hela teamet har sömnlösa nätter och tänker på hur vi ska kunna nå i mål. Det smärtar att höra om att ett barn har drabbats av livslång förlamning på grund av en sjukdom som kan förhindras genom vaccination, säger han till IPS.
– Andelen barn som inte har fått vaccin under de senaste två vaccinationskampanjerna är liten, men om de finns samlade på ett ställe kan det fortfarande innebära att viruset kan överleva längre och infektera områden där vi kämpat hårt med att få bort polio, säger Rana Muhammad Safdar.
Redan för 26 år sedan påbörjades insatserna för att utrota polio med 260 000 poliovaccinatörer som gick från dörr till dörr för att ge vaccin till barn under fem år. Men fortfarande är Pakistan ett av tre länder som inte har utrotat polio, vid sidan av Afghanistan och Nigeria.
Flera nya fall av polio rapporterades förra året, sedan årsskiftet har ytterligare 23 fall rapporteras och ytterligare fall väntas under året. Frågan är så känslig så varje liten seger för antivaccinationsgrupperna blir två steg bakåt för vaccinationskampanjen.
I en video som delades på Twitter förra året påstods att poliodroppar innehöll ett gift som gjorde barn sjuka. Klippet blev viralt och ledde till att föräldrar vägrade att vaccinera sina barn i flera månader efteråt. Falska rykten har gjort gällande att poliovaccinationer är en del av en västerländsk komplott för att göra muslimska barn infertila.
Abrar Khan, en 29-årig lärare, fick polio när han var tre år. Han är inte någon expert på folkhälsa men har en stor kunskap om viruset. För fem år sedan arbetade han med att sprida kunskap om sjukdomen i regeringens initiativ för att utrota polio. Han besöker fortfarande hem i Baldia Town, i västra Karachi, som markerats med ”r” – för ”refused” av vaccinatörer, och som är ett tecken på att familjen vägrat att låta vaccinera sina barn.
– Jag säger till dem att de har rätt att vägra. Jag försöker övertyga dem men även om de säger att de ska vaccinera sina barn så har jag ingen aning om de gör det, berättar Abrar Khan för IPS.
Han förklarar att många är mer oroliga för andra mer vanliga sjukdomar som deras barn kämpar med, och det bristande sjukvårdssystemet.
– Ett sätt att övertyga dessa människor skulle vara att generellt sett tillhandahålla vård av bättre kvalitet, säger Abrar Khan.
Det har upptäckts att vaccinatörer i provinsen Khyber Pakhtunkhwa, där viruset spritts, gjort felaktiga markeringar så att de som nekat till vaccin sett ut att ha vaccinerats.
– De hände i de mycket avlägsna områdena där vaccinatörerna måste gå flera kilometer i knädjup snö för att sedan bara höra av familjerna att de inte vill att deras barn vaccineras, säger Swaleha Ahmed, högt uppsatt inom landets program för utrotning av polio, och som egentligen heter något annat.
– Vi har nu meddelat vaccinatörerna att vi inte kommer att göra avdrag på lönen när någon vägrar att låta vaccinera sina barn. De kommer inte heller att behöva återvända till samma platser när familjer vägrar, utan vi kommer att skicka andra. De har också fått varningar om att de kan förlora jobbet om de inte markerar vaccinationer på ett korrekt sätt, säger hon.
En del föräldrar har tröttnat på de ständiga kampanjerna.
– Föräldrar är irriterade på att det ständigt kommer folk och knackar på, säger Nasik Abbas som varit involverad i poliokampanjen i över 13 år i staden Tarnol.
Hifza Tahir som arbetar i Bahria Town i Islamabad förklarar att föräldrar avvisar henne och säger att de hellre vill att barnen vaccineras på sjukhuset.
Swaleha Ahmed menar att arbetstiderna för vaccinatörerna behöver förändras.
– Vi bör inte kräva att de ska jobba vissa timmar. Vi borde ge dem flexibilitet och fokusera på hur många hem de ska besöka. I vissa fall är det vettigare att besöka vissa hem senare på dagen när familjens beslutsfattare, vanligtvis mannen, är hemma, eller tidigt på morgonen innan barnen går till skolan.
Swaleha Ahmed säger att vaccinatörerna trots allt har en bättre utbildning i dag än tidigare.
– De har bättre förutsättningar att kunna hantera mötet med föräldrarna, de har id-kort och kan bevisa sin identitet, de tillhandahålls säkerhet och allt dokumenteras, säger hon.
Kampanjen kommer att fortsätta med ytterligare vaccinationer i högriskområden under mars. Och en nationell kampanj kommer genomföras i mitten av april, berättar Rana Muhammad Safdar.
– Våra insatser kommer att pressa tillbaka viruset till nivåerna vi hade 2017 och 2018 och därefter kommer vi fortsätta pressa på tills vi har lyckats utrota det genom att fokusera på rutinmässiga vaccinationer, förbättrad grundläggande hälsovård, undernäring och säkerställande av rent vatten och en god sanitet, säger han.
