Hyderabad, 200207 (IPS) – Antalet fall av lepra har minskat mycket kraftigt i världens länder – varav de flesta i dag har förklarats fria från sjukdomen. Samtidigt upptäcks fortfarande ett nytt fall var fjärde minut i Indien.
Sedan nya läkemedel kom 1993 har antalet fall av lepra i världen minskat mycket snabbt. Men sjukdomen finns kvar, och sex av tio nya fall av lepra i världen upptäcks i Indien. Även i Brasilien förekommer sjukdomen fortfarande, där rapporteras över 28 000 nya fall per år, medan Indonesien kommer trea på listan med drygt 16 800 nya fall per år.
Och i alla dessa länder är stigmatiseringen av dem som drabbats av lepra omfattande.
Antalet fall av allvarliga sjukdomar som tuberkulos, hjärtsjukdomar, diabetes och diarré är ett stort problem i Indien. Och i jämförelse med dessa potentiellt dödliga sjukdomar kan lepran ses som ett mindre allvarligt problem.
Men de som på olika sätt drabbats av lepra utsätts för en mycket svår diskriminering, samtidigt som det i Indien finns en rad lagar som ökar stigmatiseringen. Det säger Vagavathalli Narsappa, ordförande för det nationella indiska förbundet för lepradrabbade, APAL.
– När det handlar om stigmatiseringen så slår den verkligen mot alla. Som exempel kan inte en lepradrabbad person ställa upp i ett lokalt val, och riskerar att avsättas med tvång. Det är nästan samma sak som om någon har begått ett våldsbrott, eller ännu värre – eftersom en sådan person kan kandidera i val, säger Vagavathalli Narsappa till IPS.
Nu tycks det dock som att landets regering har börjat uppmärksamma de diskriminerande lagarna. I augusti förra året föreslog Indiens sjukvårdsminister Harsh Vardhan slopandet av 108 lagar som diskriminerar personer som drabbats av lepra, som även går under namnet Hansens sjukdom. I ett brev slog sjukvårdsministern fast att ”det är stötande” att så många diskriminerande lagar lever kvar, trots att sjukdomen i dag går att bota.
Ett år tidigare hade även Indiens högsta domstol beordrat att de diskriminerande lagarna skulle slopas, samtidigt som domstolen uppmanade till en nationell informationskampanj om sjukdomen.
Men sedan dess har lite skett, menar Vagavathalli Narsappa.
– Det enda större steg som har tagits var att den lag som tidigare godkände skilsmässa på grund av lepra drogs tillbaka, säger han till IPS med hänvisning till ett beslut som klubbades igenom i landets parlament i början av förra året.
Även i Brasilien har aktivister krävt att personer som drabbats av lepra ska erkännas samma rättigheter som andra, i synnerhet gäller det de barn som ofta utestängs från skolor på grund av sjukdomen. Däremot finns det inga diskriminerande lagar i Brasilien, uppger FN-experten Alicia Cruz.
I Indonesien har den sociala diskrimineringen lett till att många drabbade undviker att uppsöka vården. Det säger Al Qadri, biträdande ordförande för organisationen Permata, som arbetar med att stötta personer som drabbats av lepra.
– Rädslan för stigmatisering gör att de som drabbats av sjukdomen inte uppsöker vården i tid. I stället gömmer de sig tills det är för sent och sjukdomen har hunnit utvecklas fullt ut, säger Al Qadri.
Lepra, som i Sverige även kallas spetälska, är en infektionssjukdom som orsakas av bakterien mycobacterium leprae. I dag finns sjukdomen främst i fattiga områden i Afrika och Asien där smutsigt vatten, undernäring och dålig tillgång till vård är de främsta anledningarna till att den fortsätter att spridas. De första symptomen är fläckar på huden och känselbortfall men om en smittad inte får behandling i tid kan sjukdomen orsaka deformationer av händer, fötter och ögon. Sjukdomen behandlas med en kombination av tre sorters antibiotika.
