Dhaka, 200109 (IPS) – De senaste fyra åren har 36-åriga Sandhya Mandal rest runt på en motorcykel längs dammiga vägar i Bangladesh för att hitta leprasmittade som är i behov av behandling.
Sandhya Mandal bor och verkar i Meherpur, ett landsbygdsdistrikt vid gränsen mot Indien. Och hennes arbete mot den stigmatiserande sjukdomen lepra har gett mycket goda resultat. Men i stället för att få positiv uppmärksamhet av vänner och anhöriga har hon mötts av ifrågasättanden och kritik.
– De frågar mig varför jag kommer hem så sent och vad det är ”för slags jobb” jag egentligen sysslar med. En del har till och med antytt att jag kanske håller på med prostitution, säger Sandhya Mandal till IPS.
Bangladesh är ett av de länder i världen som fortfarande är drabbat av förhållandevis många fall av lepra – även om andelen av befolkningen som insjuknar minskar. Enligt de officiella siffrorna upptäcks runt fyra tusen nya fall av sjukdomen varje år.
Sandhya Mandal är engagerad i organisationen Shalom, som i samarbete med landets myndigheter arbetar med målsättningen att utrota lepran i Bangladesh.
Nyligen deltog hon som gäst bland diplomater, ministrar och sjukvårdsexperter från hela landet vid en konferens om lepra, där premiärminister Sheikh Hasina var en av talarna. För Sandhya Mandal kändes det som en revansch.
– Efter detta kan ingen ifrågasätta mig eller mitt arbete, säger hon stolt.
Sandhya Mandals inbjudan till mötet var mer än välförtjänt. Under sina fyra års arbete längs dammiga vägar har hon varit med och identifierat fler än 300 nyupptäckta fall av lepra. Så sent som i höstas upptäcktes tio nya fall under en enskild dag, i samband med att hon gick från dörr till dörr i den lilla staden Gangni, som är hårt drabbad av den stigmatiserande sjukdomen.
– Jag gick från det ena till det andra huset från morgonen och fram till kvällen, och hann besöka 40 familjer, berättar hon.
I samband med det upptäcktes åtta vuxna och två barn som hade tydliga tecken på att vara drabbade av sjukdomen. Sandhya Mandal såg till att alla fick besöka en statlig klinik för leprasjuka, TLC.
Lepra, som tidigare mest var känt under namnet spetälska, är en kronisk sjukdom vars tidiga symptom är svårdiagnosticerade. Men om den förblir obehandlad så kan lepra enligt Världshälsoorganisationen WHO leda till ”permanenta skador på hud, nerver, armar, ben och ögon”. Sjukdomen, som sprids via luften, kan behandlas och tidig vård kan motverka de flesta funktionsnedsättningar den kan leda till.
Mujibur Rahaman vid TLC säger att behandlingen som erbjuds är gratis och att man har de läkemedel som behövs.
– Utmaningen ligger i att förmå patienterna att uppsöka kliniken, säger Mujibur Rahaman till IPS.
Bangladeshs regering har satt som mål att utrota sjukdomen i landet inom de kommande tio åren. Enligt Mujibur Rahaman är det arbete som utförs av engagerade personer som Sandhya Mandal avgörande för om målet ska kunna uppnås.
– Att identifiera en ny patient är en sak, att övertyga dem om att uppsöka en läkare är något helt annat. För det krävs en helt annan typ av kunnande, säger han.
Sandhya Mandal berättar att ett knep hon använder sig av är att inte nämna sjukdomen vid namn.
– Jag nämner aldrig lepra, eftersom det är något som endast en läkare kan fastställa efter provtagning. Och om jag talade om lepra så skulle det innebära en stor chock eftersom alla fortfarande är så rädda för sjukdomen, berättar hon.
En annan del av hennes arbete handlar om att bidra med stöd efter att sjukdomen har diagnosticerats av vården.
– Kvinnor är mer rädda än män eftersom de befarar att de ska bli lämnade om deras sjukdom blir känd. De är också rädda för hur omgivningen ska reagera, berättar hon.
