Genève, 190515 (IPS) – Samtidigt som Saudiarabien försöker övertyga omvärlden om hur kungadömet är på väg att moderniseras fortsätter landets myndigheter sin hänsynslösa jakt på kvinnliga människorättsförsvarare. Det skriver Uma Mishra-Newbery och Kristina Stockwood från gruppen Free Saudi Women Coalition i denna kommentar.
En av höjdpunkterna i Saudiarabiens pågående pr-kampanj var när förbudet för kvinnor att köra bil slopades förra året.
Samtidigt greps nio kvinnor förra året efter att ha kämpat för rätten att få köra bil och mot systemet med manliga förmyndare. De pågående rättegångarna mot dem har mött hård internationell kritik.
Bara sedan i början av april i år har minst ytterligare 13 författare och bloggare gripits i landet efter att de visat stöd för de åtalade kvinnoaktivisterna.
Rättegångarna och de senaste gripandena är ett tydligt bevis för att det hävda förbudet mot kvinnors rätt att köra bil inte var någonting annat än en del av en pågående marknadsföringskampanj som även bestått av luxuösa golftävlingar, konserter med internationella stjärnor och uppmuntrande ord från vissa stora multinationella företag.
Utvecklingen i Saudiarabien det senaste året har inte på något sätt levt upp till den ökade modernitet som kronprins Mohammad Bin Salman förespråkat. I stället har landet genomfört en brutal kampanj mot civilsamhället och kvinnliga rättigheter sedan han kom till makten. Oppositionella röster tolereras helt enkelt inte.
Den saudiske journalisten Jamal Khashoggi mördades mycket brutalt i Istanbul och det saudiledda kriget i Jemen har fortsatt samtidigt som vapen och bepansrade fordon också har använts för att kuva offentliga protester inom landet.
Israa Al-Ghomgham blev den första kvinnliga aktivisten som dömdes till döden efter att hon gripits i samband med fredliga demonstrationer med krav på demokrati. Hon riskerar inte längre att avrättas, men sitter fortfarande inlåst samtidigt som hennes medåtalade löper fortsatt risk att bli avrättade enbart på grund av att de deltagit i protester.
Under det senaste året har ett stort antal kvinnliga människorättsförsvarare utsatts för olagliga gripanden, satts i isoleringsceller och tvingats utstå tortyr och sexuella övergrepp.
Det manliga förmyndarskapet över kvinnor har dessutom förstärkts genom att en app som gör det möjligt för män att spåra och ha kontroll över kvinnors rörelsemönster blivit populär. Men i stället för att protestera mot denna app borde omvärlden sätta press på Saudiarabien att avskaffa systemet med manligt förmyndarskap över kvinnor.
I maj förra året greps ett dussin kvinnliga aktivister bara veckor innan regimen slopade förbudet mot kvinnliga bilförare. Under sommaren greps minst ytterligare åtta aktivister vilket innebär att minst 20 kända kvinnliga människorättsförsvarare nu sitter gripna i landet.
Samtidigt har det kommit oroande rapporter om att många, många fler människorättsförsvarare har fängslats sedan kronprins Mohammad Bin Salman kom till makten.
Ett stort antal vittnesmål uppger att vissa av de kvinnor som greps under förra året återkommande utsatts för elchocker, prygling och skendränkningar. Flera personer uppges även ha utsatts för sexuella övergrepp.
I mitten av mars ställdes så till sist nio kvinnliga människorättsaktivister inför rätta, tillsammans med två andra kvinnor. Men ingen av dem fick tillgång till juridisk hjälp förrän under den andra förhandlingen som hölls två veckor senare.
Utländska journalister och diplomater fick inte bevista rättegången. Kvinnorna fick veta att de erkännanden som framtvingats av dem under förhör skulle användas mot dem.
Den 28 mars släpptes tre av kvinnorna tillfälligt, däribland den erfarne kvinnorättsaktivisten Aziza Al-Youssef och Eman Al-Nafjan, som bloggar om kvinnors rättigheter.
Att hylla dessa frisläppanden innebär samtidigt ett bidrag till den saudiska propagandan. Och det ändrar inte det faktum att kvinnorna utsattes för tortyr under sin långa häktningstid – eller att de fortfarande står åtalade för att ha stridit för kvinnors rättigheter och kommer att ställas inför rätta igen i början av juni.
Rättegången mot de övriga åtta kvinnor som sitter fortsatt gripna skulle återupptas i mitten av april, men ställdes av oförklarliga skäl in.
Saudiarabiens människorättsbrott har kunnat fortgå utan att landet bestraffats – med hjälp av det internationella samfundets tystnad. Mycket har svepts under matten med hänvisning till att landet är på väg att reformeras och moderniseras.
Saudiarabien är fortfarande medlem av FN:s råd för mänskliga rättigheter där landets trots sin totala brist på respekt för de mänskliga rättigheterna innehar en plats vid bordet. Detta måste förändras.
I avsaknad av åtgärder från internationella aktörer har det i stället fallit på det civila samhället att kräva att de saudiska myndigheterna ställs till svar för att se till att de kvinnliga människorättsförsvarare som hålls gripna inte glöms bort av allmänheten.
Free Saudi Women Coalition är en grupp som består av sju organisationer som gemensamt kräver att alla kvinnliga saudiska människorättsaktivister omedelbart och ovillkorligen släpps. En petition med detta krav har hittills undertecknats av nästan en kvarts miljon människor.
Ett viktigt första steg är att uppmärksamma de människorättsbrott som begås i Saudiarabien. Men mer behöver göras – däribland att ställa regeringar, företag, artister och sportföreningar till svars som fortsätter att samarbeta med Saudiarabiens kampanj för att rentvå landet.
Det krävs systematiska solidaritetshandlingar för att förmå Saudiarabien att sluta med att utnyttja sin ekonomiska och militära makt till att undertrycka kvinnorättsförsvarares grundläggande rättigheter.
Den kris som pågår i Saudiarabien involverar flera viktiga aktörer och vägen mot en lösning kan tyckas lång. Men om omvärlden inte agerar då ett land godtyckligt griper och torterar sina invånare kan det ses som ett skräckinjagande prejudikat för ledare över hela världen.
Saudiarabien är ett tydligt exempel på vad som kan ske när ett land får agera utan att drabbas av bestraffningar.
I mars i år lade 36 länder fram ett uttalande inför FN:s råd för mänskliga rättigheter där man krävde att alla kvinnorättsförsvarare i Saudiarabien omedelbart ska släppas och att mordet på Jamal Khashoggi ska utredas ordentligt.
Men FN:s medlemsländer bör göra mer – och i samband med kommande möte inom rådet kräva att Saudiarabien ställs till svars för de människorättsbrott som begås i landet.
*Uma Mishra-Newbery sitter i ledningen för organisationen Women’s March Global och Kristina Stockwood arbetar för organisationen Gulf Centre for Human Rights. Båda dessa organisationer har varit med och grundat Free Saudi Women Coalition.
