Risk för spridning av kvicksilver i atmosfären

New York, 190108 (IPS) ‒ Farorna med kvicksilver har uppmärksammats under många år men trots finns det företag som utvecklar system för att använda grundämnet i utrustning avsedd för att sändas ut i rymden.

Först uppmärksammades farorna med användningen av kvicksilver inom tandvården, sedan inom kosmetika som hudkrämer för hudblekning, men trots det kan kvicksilver nu komma att användas för att driva raketmotorer.

En koalition bestående av 45 organisationer inom civilsamhället och miljögrupper har varnat för användningen av kvicksilver inom satelliters drivsystem eftersom det är “högst troligt att nästan allt, om inte allt” av det kvicksilver som släpps ut i så fall så småningom skulle nå jordens yta.

Det har slagits fast i många studier, däribland i en FN-rapport om långväga spridning av kvicksilver, uppger koalitionen i ett brev som riktas till rymdföretag i Silicon Valley som utvecklar ett framdrivningssystem för raketmotorer där planen är att använda det kontroversiella grundämnet kvicksilver som bränsle.

Även om det är svårt att få veta något om detaljerna så verkar det som att kvicksilver är mycket billigare än andra drivmedel och att det därför finns ett stort intresse för att använda det för att driva raketmotorer för satelliter, enligt en artikel som nyligen publicerades av nyhetsbyrån Bloomberg.

“Om kvicksilver kommer att användas i stor utsträckning för att driva satelliter kan utsläppen medföra en betydlig ökning av de globala utsläppen av kvicksilver i atmosfären och i allt vatten på jorden,” varnar koalitionen.

Brevet, som understryker vilka faror detta kan medföra, har ställts till Mike Cassidy, vd och Ben Longmier, teknisk chef vid Apollo Fusion, som är ett uppstartsföretag inom rymdbranschen. Det har även ställts till Greg Wyler vid satellitprojektet OneWeb, Will Marshall och Robbie Schingler vid Planet Labs, ett uppstartsföretag som sysslar med satellitbilder, samt Gwynne Shotwell vid företaget SpaceX som grundats av miljardären Elon Musk.

Michael Bender, som är internationell koordinator för koalitionen Zero Mercury Working Group, säger till IPS att medan det kan innebära lägre kostnader att använda kvicksilver för att driva raketmotorer för satelliter så tar Apollo Fusion inte upp de kostnader och de risker som denna spridning av kvicksilver skulle innebära för människors hälsa och för miljön.

‒ Det här går rakt emot de globala ansträngningarna för att minska kvicksilverföroreningarna, tillägger han.

Brevet uppmanar med kraft de ansvariga vid företagen att utfärda löften om att kvicksilver inte kommer att användas, eftersom det utgör en allvarlig risk för att bidra till en förvärrad global kvicksilverkris.

Flera medier har rapporterat att Apollo Fusion planerar att använda kvicksilver för att driva raketmotorer för satelliter och SpaceX tillsammans med OneWeb och Planet Labs har nämnts som potentiella kunder, även om de två senare förnekar det.

Under de senaste decennierna den amerikanska administrationen och andra regeringar runt om i världen lagt miljarder dollar på att reglera och minska utsläppen av kvicksilver och sätta stopp för användningen av kvicksilver i produkter och industriella processer där det finns andra alternativ, skriver Zero Mercury Working Group.

“Detta eftersom kvicksilver sprids i atmosfären och till sist når människor genom att spridas uppåt i den marina näringskedjan. Myndigheter över hela världen – däribland den amerikanska livsmedels- och läkemedelsmyndigheten FDA – uppmanar gravida kvinnor att undvika eller begränsa konsumtionen av viss typ av fisk eftersom exponering för kvicksilver kan skada fostret,” skriver koalitionen.

I ett uttalande den 20 december sade Jane Williams vid California Communities Against Toxics att det mesta av det kvicksilver som skulle släppas ut från raketmotorerna till slut skulle nå jordens yta, enligt ett stort antal studier av långväga spridning av kvicksilver.

‒ Minamatakonventionen om kvicksilver syftar till att minska, och där det är möjligt, fasa ut all användning av kvicksilver där alternativ finns, säger Elena Lymberidi-Settimo, projektledare för Zero Mercury Working Group vid Europeiska miljöbyrån i Bryssel.

‒ När det gäller bränsle för att driva raketmotorer för satelliter har kvicksilverfria alternativ funnits tillgängliga nästan överallt i flera årtionden, säger hon.

Runt 150 länder möttes i Genève i november för den andra konferensen om Minamatakonventionen om kvicksilver för att stärka de globala ansträngningarna att minska kvicksilverutsläppen. Hittills har över 100 länder ratificerat konventionen som trädde i kraft i augusti 2017.

Minamatakonventionen syftar bland annat till att minska, och där det är möjligt, fasa ut användningen av kvicksilver i de fall där det finns alternativ som är tekniskt och ekonomiskt genomförbara.

Det krävs emellertid mycket mer arbete för att begränsa användningen av kvicksilver. Enligt en kommande FN-rapport ökade de globala utsläppen av kvicksilver med 20 procent mellan 2010 och 2015.

Det bedrivs redan en global kampanj mot användningen av kvicksilver inom tandvården.

På 1970-talet såg den amerikanska rymdstyrelsen Nasa risker med användning av kvicksilver för att driva raketmotorer för satelliter och valde ett annat alternativ – även om Nasa insåg att kvicksilver var billigare att använda, påpekar Zero Mercury Working Group.

Enligt uppgifter från Apollo Fusion skulle en satellit med låg omloppsbana föra med sig 20 kilo av ett icke namngivet bränsle.

“Multiplicera det med tusen och det kan handla om 20 ton kvicksilver som riskerar att spridas,” skriver Zero Mercury Working Group. Det kan jämföras med totala utsläppen i USA som uppgår till 50 ton per år.

Som en del av den kommande översynen av Minamatakonventionen planerar Zero Mercury Working Group att ställa krav på att användningen av kvicksilver för att driva raketmotorer också skrivs in bland förbjudna produkter.

Thalif Deen