Abuja, 170110 (IPS) – Mögelgiftet aflatoxin är ett vanligt och mycket farligt ämne som utgör ett stort hot mot mängder av afrikanska konsumenter av bland annat majs. Men nu finns en ny produkt som uppges kraftigt minska halterna av mögelgiftet.
Bland de gifter som kan förekomma i mat är aflatoxin ett av de farligaste. Mellan 2004 och 2007 avled närmare 200 kenyaner efter att ha fått i sig giftet genom majs medan ytterligare hundratals hamnade på sjukhus. Miljontals säckar med majs fick dessutom kasseras.
I Nigeria har upp emot 60 procent av all majs, som utgör en stapelvara i många afrikanska kök, för höga nivåer av aflatoxin, enligt International Institute of Tropical Agriculture, IITA.
Därmed utsätts mängder med människor för de risker som aflatoxin medför, däribland en förhöjd risk för levercancer, försämrat immunförsvar, hämmad utveckling bland barn och förtida död.
Nu är förhoppningen stor att den nya produkten atlasafe ska förändra situationen.
-Aflatoxin är ett av de mest cancerogena ämnen som finns. Men vi har nu under fyra års tid arbetat med bönder som har använt sig av atlasafe och resultaten har varit mycket bra, säger Adebowale Akande, som arbetat med produkten vid IITA, institutet som utvecklat atlasafe.
Under den fyraåriga testperioden med atlasafe i Nigeria har man enligt IITA lyckats minska förekomsten av mögelgiftet med mellan 80 och 90 procent.
Aflatoxin är ett globalt problem. Men medan myndigheterna i utvecklade länder genomför återkommande kontroller och kasserar grödor som ligger över gränsvärdena är situationen en annan i många fattiga länder, där kontrollerna kan vara bristfälliga. Resultatet är att miljardtals människor löper risk att utsättas för ämnet genom sin kost.
USA:s folkhälsomyndighet bedömer att upp till 4,5 miljarder människor i utvecklingsländer kan vara ständigt utsatta för aflatoxin.
I Afrika kan ämnet förekomma i en rad basvaror som majs, ris och jordnötter. Problemet finns över hela kontinenten, enligt Partnership for Aflatoxin Control in Africa, PACA, ett organ inom Afrikanska unionen, AU.
Aflasafe förhindrar tillväxten av svampen aspergillus, som i sin tur producerar det farliga giftmöglet. Det sker genom att produkten i stället stimulerar tillväxten av en annan och ofarlig svampväxt, som blockerar den farliga svampen.
Produkten har varit under utveckling i över tio års tid genom ett samarbete mellan IITA och amerikanska och tyska organisationer samt universitetet i Ibadan. Än så länge fungerar aflasafe bara på majs och jordnötter, men forskarna arbetar nu vidare för att få den att fungera även på andra grödor.
Även om utvecklingen ser lovande återstår många utmaningar. Ett av problemen är att få känner till farorna med aflatoxin, en annan att regelverken är för svaga i många länder.
IITA arbetar därför nu med ett program där småbönder erbjuds ekonomiskt och tekniskt stöd för att behandla sina majsodlingar med aflasafe. Programmet inleddes i Nigeria 2012 och engagerade då 1 000 småbönder, en siffra som nu växt till 15 000, enligt Adebowale Akande vid IITA.
Abubakar Yambab, 43, är en av de bönder som ingår i programmet. Han har sedan 2015 använt sig av aflasafe på sina majsodlingar och sedan dess har skördarna ökat både i kvantitet och kvalitet.
-Aflasafe tar bort de färgade partiklar vi tidigare kunde se på den skördade majsen och jag tror inte att jag skulle kunna odla majs utan aflasafe längre, säger Abubakar Yambab.
Att Nigeria valdes ut för programmet beror på att landet både är den största producenten och konsumenten av majs i södra Afrika, och eftersom en så stor del av produktionen bedömdes innehålla för höga nivåer av aflatoxin.
Liknande satsningar än under uppbyggnad i både Senegal och Kenya. För närvarande produceras aflasafe vid IITA:s huvudkontor i Ibadan i Nigeria, men även i Kenya och Senegal är nya produktionsplatser på väg.
IITA arbetar samtidigt med ett projekt som syftar till att ge företag rätten att producera och distribuera aflasafe till miljontals småbönder över hela södra Afrika.
