Yaoundé, 151216 (IPS) – En miljöaktivist har dömts för förtal efter protester mot ett palmoljeprojekt i sydvästra Kamerun. Domen har väckt starka reaktioner hos jordbrukare och aktivister som vill skydda landets marker och resurser.
Nasako Bessingi leder miljöorganisationen SEFE som arbetar för att lokalsamhällens rättigheter ska respekteras. I början av november dömdes han av en domstol i Mundemba i sydvästra Kamerun.
Två tidigare anställda vid det amerikanska jordbruksbolaget Herakles Farms dotterbolag SG-SOC hade stämt Nasako Bessingi för förtal. Han dömdes till böter på motsvarande 15 000 kronor – eller tre års fängelse. Han har även dömts till ett skadestånd på motsvarande 150 000 kronor till de tidigare anställda vid SG-SOC. Nasako Bessingi fick 24 timmar på sig att betala summan. Organisationen SEFE har betalat beloppet och Nasako Bessingis advokat förbereder nu ett överklagande.
Nasako Bessingi har bland annat lett ett upprop mot Herakles Farms och informerat regeringen om att företaget saknat erforderliga tillstånd för skogsavverkning.
Enligt Nasako Bessingi godkände först den kamerunska regeringen Herakles Farms planer att via dotterbolaget anlägga palmoljeplantager på 73 000 hektar i landet. För en mycket låg summa per hektar och år tilläts företaget använda marken under 99 år. Men efter Nasako Bessingis anmälan år 2012 beslutade president Paul Biya året efter att begränsa företagets tillgång till mark till nära 20 000 hektar och att kostnaden för att använda marken skulle vara betydligt högre. Det ledde till att företaget övergav projektet.
Nasako Bessingi säger att företaget först anklagade honom för att ha drivit regeringen till beslutet att stoppa verksamheten men att han senare under domstolsprocessen blivit anklagad för förtal.
Nasako Bessingi hjälpte journalister från både lokala och internationella medier att bevaka konflikten mellan Herakles Farms dotterbolag och lokalsamhällen i Mundemba. Enligt Nasako Bessingi attackerades han vid ett tillfälle av anställda vid SG-SOC.
-Efter min anmälan hävdar företaget att jag gjort mig skyldig till förtal trots att det finns många som var på plats och bevittnade händelsen. Av någon anledning har domstolen beslutat sig för att lyssna på företaget, säger han.
Flera miljöorganisationer fördömer domen.
-Domen är ett försök att skrämma miljöaktivister när utländska investeringar i mark och naturresurser inkräktar på bysamhällen, säger Samuel Nguiffo, chef för den lokala organisationen Centrum för miljö och utveckling.
-Nasako Bessingi har inte gjort sig skyldig till något annat än att han utövat sin demokratiska rätt att protestera, säger Eric Ini som arbetar för Greenpeace i Kameruns huvudstad Yaoundé.
Eric Ini säger att Herakles Farms återkommande har tystat sina kritiker och att aktivister angripits.
Alexander Ekperi, ledare i byn Esoki som påverkats av Herakles Farms projekt, är mycket kritisk till företagets agerande.
-Jag stöder Nasako Bessingi till 100 procent. Företaget har dolt information för oss. De fick oss att tro projektet skulle bidra till utveckling i vår by. Nasako Bessingi och andra miljöaktivister har förklarat hur företaget kommer att ta över all jordbruksmark och lämna människor strandsatta, säger Alexander Ekperi.
-Miljöaktivister har hjälpt oss att komma i kontakt med internationella jurister som förklarat att företaget bryter mot lagar. Vi behandlades som djur men nu vet vi våra rättigheter. En dom mot Nasako Bessingi betyder att hela Kamerun förtjänar fängelse, säger bybon Edwin Njio.
SG-SOC har vänt sig till Kameruns regering och vädjat om att regeringen ingriper för att stoppa rättsprocesser mot bolaget.
