Mumbai, 150116 (IPS) – Trots att diskriminering är förbjuden sitter många daliter fast i fattigdom. Men allt fler av Indiens lågkastiga vägrar att acceptera sin plats i samhället och att bli hänvisade till att städa gator eller tömma toaletter.
Bittal Devi, 46, är född i Sava, en by i delstaten Rajasthan i nordvästra Indien och tillhör daliterna, de fattigaste och den grupp som står lägst i rang i den hinduiska sociala hierarkin. Där har familjen i många generationer arbetat med att manuellt tömma latriner. Det är ett yrke baserat på kasttillhörighet där latriner rengörs med händerna och avfallet bärs iväg till uppsamlingsplatser. I arbetet kan det även ingå att rensa avlopp och septiktankar utan skyddsutrustning.
Uttrycket “bhangis” används ofta nedsättande om de som tömmer latrinerna, och betyder ungefär “bruten identitet”. De flesta bhangis är daliter som utför arbetsuppgifter som anses vara under de övre kasternas värdighet.
-Jag började arbeta när jag var tolv år. Jag följde med min mamma när hon rengjorde latriner hos familjer som tillhörde kasten thakur, en högre kast i vår by.
Bittal Devi berättar att hon sopade upp avföring med en kvast i en korg och bar korgen till utkanten av byn för att tömma den. De rengjorde 15 latriner varje dag och tjänade 375 rupier, omkring 50 kronor i månaden, och fick en uppsättning avlagda kläder från de hem de arbetat i en gång om året under ljusfestivalen Diwali.
Hon minns att hon var oförmögen att äta under den första veckan.
-Jag var nära att kräkas varje gång min mor satte mat framför mig, säger hon.
Ännu svårare att hantera var glåporden från klasskamraterna.
-De höll händerna för näsan och sa att jag luktade illa. Jag och andra barn från mitt kast hänvisades till att sitta avskilt från de andra eleverna.
Efter ett tag hoppade hon av skolan. Hon säger att det aldrig var någon fråga om att vägra göra jobbet.
-Från födseln fick jag och de andra barnen i samma situation veta att detta var vår historia och vårt öde, berättar hon.
Diskriminering till följd av kast förbjöds i Indien 1955 och under åren har flera nya lagar införts för att sätta stopp för manuell tömning av latriner, något som är starkt kopplat till sociala normer och seder. I september 2013 blev det förbjudet att anställa någon för att tömma latriner.
Ute i samhället utför dock många fortfarande det illa ansedda arbetet och känner inte till att de kan vägra att arbeta med latrintömning. De som försökt lämna sitt arbete har också utsatts för våld och hotats om vräkning.
Enligt det internationella nätverket för solidaritet med daliter, IDSN, som arbetar för att bekämpa kastbaserad diskriminering, finns det omkring 1,3 miljoner människor i Indien, främst kvinnor, som arbetar med att manuellt tömma latriner.
Bittal Devis granne Rani Devi Dhela började också arbeta med att tömma latriner när hon var tolv år. Hennes förhoppning var att utbildning skulle förändra framtiden för hennes barn. Men verkligheten blev att hennes dotter kom hem gråtande från byskolan.
-Hon hade på sig nya kläder och barnen från högre kaster och läraren hånade henne och menade att hon skröt, berättar Rani Devi Dhela.
Dottern fick höra att hon skulle städa upp ett annat barns spya och skoltoaletterna. När hon vägrade fick hon höra att det var hennes framtid som bhangidotter och att hon inte skulle hysa några illusioner. En lärare hotade med att hälla syra i hennes mun.
-Den dagen insåg jag att inget skulle förändras om jag inte utmanade dessa människor. Jag satte ner korgen för gott och bestämde att jag hellre skulle svälta ihjäl, säger Rani Devi Dhela.
Människor från de högre kasterna gaddade ihop sig men de värsta reaktionerna kom från hennes man och svärföräldrarna, som misshandlade henne. Människor som tillhörde kasten thakur brände ned deras hem.
Men barnen stödde henne och så småningom också några andra kvinnor. Tillsammans tog de kontakt med organisationen Jan Sahas i en närliggande stad som sedan millennieskiftet arbetat med att bekämpa kastbaserad diskriminering. Enligt organisationen har de nu hjälpt 17 000 kvinnor runt om i Indien att lämna arbetet med att tömma latriner.
Det fanns ett stort motstånd från den lokala polisen som vägrade ta emot anmälningar och som rådde kvinnorna att acceptera sin plats i samhället. Det var först efter att organisationen kontaktat polismyndigheten på distriktsnivå som åtgärder vidtogs.
-En grupp högt uppsatta poliser kom till byn och sade att människor från de högre kasterna riskerade fängelse om de bröt mot förbudet att anställa någon för att tömma latriner, säger Sanjay Dumane vid Jan Sahas.
Sedan februari förra året arbetar inte längre någon med att manuellt tömma latriner i byn Sava. De flesta av kvinnorna har fått arbete inom projekt för väg- och brobyggen. Några har utbildats av Jan Sahas i hantverk för tillverkning av väskor och andra produkter.
Organisationens initiativtagare Aashif Shaikh säger till IPS att han har förhoppningar om att deras verksamhet ska växa med hjälp av stöd från regeringen och den privata sektorn.
Men att förändra attityder är ett mödosamt arbete. Den senaste undersökningen kring utveckling i landet visade att föreställningarna om kast är djupt rotade i det indiska samhället och att oberörbarhet fortfarande praktiseras av en fjärdedel av befolkningen.
Organisationen Jan Sahas bedriver också informationskampanjer i skolor och Aashif Shaikh säger att han ser möjligheter till ett skifte.
-Det finns tecken på förändring i den yngre generationen som har mer utbildning, säger Aashif Shaikh till IPS.
*IPS kan erbjuda våra prenumeranter bilder till vissa av våra artiklar. Dessa säljs separat till ett fast pris på 500 kronor styck, eller genom särskilda bildabonnemang. Om ni inte har ett bildabonnemang men vill publicera denna bild var vänlig och mejla vår svenska redaktion på: sweden(at)ipsnews.net och meddela att ni använt den.
- En kvinna arbetar med att tömma en toalett som tillhör bybor av en högre kast i Mainpuri i delstaten Uttar Oradesh. Daliterna tillhör de fattigaste medborgarna och har ofta det illa ansedda arbetet att manuellt tömma latriner. De daliter i Mainpuri som försökt lämna arbetet har utsatts för våld. Foto: Shai Venkatraman/IPS
- Vid en protestdemonstration i New Delhi brände daliter korgar som använts för att manuellt tömma latriner. Foto: Shai Venkatraman/IPS
