Addis Abeba, 140613 (IPS) – Etiopiens första rymdobservatorium håller på att färdigställas högt uppe bland de eukalyptusbeströdda Entotobergen utanför Etiopiens huvudstad Addis Abeba. Studier av stjärnor och galaxer kommer att få en avgörande betydelse för landets utveckling menar forskare som IPS talat med.
-Rymdteknik betraktas ofta som en lyx förbehållen de utvecklade länderna – men spelar faktiskt en avgörande roll för utveckling, säger Solomon Belay, chef för Entoto observatorium och forskningscenter.
Han framhåller att rymdteknik och forskning kan tillämpas på många områden, inklusive hälsa, energi, trygg livsmedelsförsörjning och miljö.
Observatoriet ligger 3 200 meter över havet och klimatet på platsen, den tunna luften och en ofta molnfri himmel, gör platsen särskilt lämpad för studier av stjärnor och galaxer.
Det finns planer på att ytterligare ett observatorium ska byggas på 4 200 meters höjd i närheten av Lalibela, en stad i norra Etiopien känd för sina klippkyrkor.
Förhoppningen är att observatorierna kommer att lägga grunden för en vetenskaplig utveckling i landet och vara avgörande för den socioekonomiska utvecklingen.
-När folk ser Saturnus för första gången och det inte bara är en bild blir de verkligen imponerade, säger Josef Huber, systemingenjör som arbetar för tyska Astelco Systems som byggt och installerat teleskopen vid observatoriet.
Studenter vid landets 33 universitet kommer att få tillgång till observatorierna. Förhoppningen är att Etiopien kommer att locka till sig internationella forskare och bli ett globalt centrum för astronomi och forskning på samma sätt som Chile.
För närvarande sker knappt någon astronomiundervisning utanför Sydafrika, i Afrika söder om Sahara. Entoto-observatoriet kommer att erbjuda master- och doktorandutbildning i observationell och teoretisk astronomi, rymdvetenskap och jordobservationer.
Samtidigt höjs kritiska röster i landets medier när Etiopien, som tar emot miljontals dollar i bistånd, satsar på rymdforskning medan många invånare lider av svår fattigdom. I Etiopien beräknas att 29 procent av befolkningen lever under fattigdomsgränsen.
-Vetenskaplig utveckling är ingen lätt sak i Afrika. Vetenskapen måste synliggöras politiskt, annars anses det inte tillräckligt viktigt för att pengar ska anslås, säger Solomon Belay, chef för Entoto-observatoriet.
Hittills har endast en handfull länder i Afrika – Sydafrika, Nigeria, Egypten och Marocko – rymdprogram där de skjutit upp satelliter. Men även Ghana och Uganda har nyligen inrättat rymdforskningsprogram inom vilka de kan komma att skjuta upp satelliter inom några år.
-Etiopiska politiker har insett vilken roll rymdvetenskap kan spela för Etiopiens utveckling och stöder generella investeringar i landets observatorier och rymdprogram, säger Abinet Ezra, kommunikationsdirektör vid Etiopiens rymdforskningssällskap, ESSS.
Observatoriet skulle i framtiden kunna tjäna pengar på att sälja väderprognoser i realtid. Men Solomon Belay lyfter fram andra fördelar.
-Astronomi får unga att omfamna vetenskap och teknologi. Ett rymdprogram är ett viktigt verktyg för att inspirera eleverna till intresse för fysik och kemi.
-När jag var barn var jag intresserad av rymdforskning, men kunde inte studera det någonstans, säger 24-årige Eyoas Ergetu, doktorand i maskinteknik vid Addis Abeba University som nu arbetar vid observatoriet.
Etiopiens rymdforskningssällskap arbetar för att påverka politiker i landet för att satelliter ska skjutas upp de närmaste tio åren. Dessa skulle förbättra telekommunikationen, övervakning av gruvdrift och jordbruk och stora infrastrukturprojekt. Etiopien använder sig redan av utlandsägda satelliter för dessa ändamål, och måste betala för det.
-Om Etiopien ska skicka upp satelliter behövs experter som utformar dessa – jag vill vara en av dem, säger Eyoas Ergetu.
Nästa år ska en liten satellit som tillverkats på Addis Abeba Institute of Technology sändas ut – det blir landets första satellit i rymden.
I år beslöts även att Etiopien ska stå värd för ett regionalt möte för Internationella astronomiska unionen, IAU. Unionen arbetar för ökad samhällsnytta med hjälp av astronomi och mötet är ett led i en etablering av IAU på den afrikanska kontinenten.
*IPS kan erbjuda våra prenumeranter bilder till vissa av våra artiklar. Dessa säljs separat till ett fast pris på 500 kronor styck, eller genom särskilda bildabonnemang. Om ni inte har ett bildabonnemang men vill publicera denna bild var vänlig och mejla vår svenska redaktion på: sweden(at)ipsnews.net och meddela att ni använt den.
