Washington, 120724 (IPS) – Flera organisationer, samt den amerikanska regeringen, har i hårda ordalag kritiserat de långa fängelsedomar som på senare tid avkunnats mot journalister och oppositionella i Etiopien.
USA:s utrikesdepartement har i ett ovanligt skarpt formulerat uttalande uttryckt sin “djupa oro över de rättegångar, domar och straff som riktats mot den etiopiska journalisten Eskinder Nega, samt sju oppositionella”. Alla har dömts för olika former av terrorverksamhet.
Enligt utrikesdepartementet är det 18 år långa fängelsestraff som nyligen tilldelades Eskinder Nega, samt livstidsdomen för oppositionsledaren Andualem Arage Wale, “extremt hårda”. I uttalandet påpekas att domarna “ytterligare förstärker” USA:s kritik mot “det politiska utnyttjandet av Etiopiens lagar mot terrorism i dessa och andra fall”.
Enligt Claire Beston vid Amnesty International visar de senaste domarna hur beslutsam den etiopiska regimen är när det gäller att kväsa alla avvikande röster.
På senare tid har 24 journalister och politiska aktivister dömts till fängelse i Etiopien, efter påstådda brott mot landets kontroversiella antiterrorlagar.
Den mest internationellt kände av de nu dömda journalisterna är den inflytelserika Eskinder Nega, som länge stridit för grundläggande rättigheter i hemlandet, och som nyligen tilldelades en prestigefull utmärkelse av amerikanska PEN. Eskinder sitter nu fängslad, medan övriga fem journalister dömdes till fängelse i sin frånvaro.
Eskinder har enligt människorättsorganisationen Human Rights Watch, HRW, suttit gripen vid minst åtta tillfällen sedan 1995. Han har nu dömts för att ha planerat ett terroristattentat och för samröre med den USA-baserade oppositionsgruppen Ginbot 7, som terroriststämplades av premiärminister Meles Zenawis regering förra året.
De antiterrorlagar som infördes i Etiopien år 2009 används enligt människorättsorganisationer som Amnesty och HRW för att kunna slå till mot politiska motståndare och för att begränsa pressfriheten.
Tidigare i år gick flera oberoende FN-experter och människorättsaktivister ut med ett gemensamt uttalande där man kritiserade att regimen använder lagarna mot terrorism till att förvägra sina medborgare rätten att uttrycka sina åsikter.
“Meles och hans tjänstemän har inte bara en nolltolerans mot kritik, de anser dessutom att människor som antingen talar med, eller skriver om, oppositionen visar sitt stöd för terrorister”, skriver Tobias Hoffman, som är Östafrikaexpert vid University of California i Berkeley i en artikel i New York Times.
Det kan räcka med att organisera ett möte eller en fredlig demonstration för att bli anklagad för terrorverksamhet i landet.
Leslie Lefkow, biträdande Afrikachef vid HRW, säger att den etiopiska regimen gör allt som står i deras makt för att kväsa pressfriheten i landet.
-Utnyttjandet av drakoniska lagar och falska anklagelser för att slå till mot yttrandefriheten och den fredliga oppositionen utgör ett hån mot rättsstaten, säger hon.
De hårda uttalanden som nu kommit från USA:s utrikesdepartement är en viktig markering med tanke på USA:s stora bistånd till Meles regering. Etiopien har under de senaste åren varit ett av de länder i Afrika som fått mest bistånd från USA, och förra året uppgick summan nästan till 800 miljoner dollar.
Även EU ger ett stort bistånd till Etiopien, ett land som enligt Tobias Hoffman får en tredjedel av sina inkomster via bistånd och internationella finansiella institutioner som Världsbanken.
I en stor rapport från HRW som kom år 2010 kritiserades givarländerna för att inte kontrollera hur pengarna används av regimen.
I sin artikel i New York Times hävdar Hoffman att “västvärlden, i synnerhet USA och EU, har skapat en märklig pakt med Meles Zenawi: Så länge som hans regering producerar statistik som visar på en ekonomisk tillväxt så är de beredda att finansiera hans regim – oavsett de människorättsbrott som begås”.
USA har samtidigt fått hjälp av Etiopien i sin kamp mot terrorismen, på senare tid främst mot den islamistiska gruppen al-Shabaab i grannlandet Somalia. USA har bland annat kunnat använda sig av en liten flygbas i Arba Minch varifrån man kunnat skicka obemannade flygplan för att övervaka somaliskt territorium.
David Shinn, tidigare amerikansk ambassadör i Addis Abeba, som nu undervisar vid George Washington University, uppskattar det starka uttalande som nu kommit från landets utrikesdepartement.
-Det var betydligt skarpare än vanligt, och det var påkallat sedan länge, säger Shinn till IPS.
Men samtidigt påpekar han att USA har ett begränsat inflytande över regimen i Etiopien, eftersom närmare 85 procent av det amerikanska biståndet till landet är öronmärkta för satsningar på sjukvård och matbistånd.
-Frågan är hur långt man kan gå? Ska man säga till regeringen: Om ni fortsätter så kommer vi att stoppa vårt humanitära bistånd? Svaret från Meles regering skulle vara: Ok. Humanitärt bistånd utgör inget starkt maktmedel, säger Shinn.
