Jerevan, 120319 (IPS) – Enligt British Museum föreställer bysten i deras ägo “troligtvis Afrodite”. Men de flesta armenier menar att bronshuvudet är en avbildning av Anahit, en forntida armenisk fruktbarhetsgudinna. Nu har artefakten blivit en politisk fråga inför det kommande parlamentsvalet i Armenien.
Det kvinnliga bronshuvudet som finns på British Museum är daterat till århundradet före vår tideräknings början och är försedd med vågigt hår och en markerad näsa. Bysten är mycket välkänd i Armenien, där den finns avbildad på såväl mynt som sedlar och frimärken.
De flesta armenier trodde nog fram till nyligen att bronshuvudet tillsammans med en tillhörande hand redan fanns inom landets gränser. Nu har landets utbildningsminister Armen Ashotian, en av det republikanska partiets ledande företrädare, tillsammans med partiets ungdomsrörelse AYF inlett en kampanj för att det ska bli verklighet i framtiden.
I februari lanserade Ashotian tillsammans med AYF en kampanjsajt där man samlar in namnunderskrifter med krav på att British Museum ska överlämna bysten till Armenien.
Enligt Ashotian finns det inga politiska motiv bakom kampanjen, och utbildningsministern förnekar att den har något att göra med det parlamentsval som ska hållas i landet den 6 maj.
-Det är mitt eget initiativ som samhällsmedborgare – inte som politiker, har Ashotian sagt till de lokala medierna.
Det är dock uppenbart att det republikanska partiet, som är största parti i den styrande koalitionen, kan vinna röster på den uppmärksamhet som kampanjen har skapat.
För ett par veckor sedan samlades en grupp demonstranter utanför den brittiska ambassaden där de höll upp planscher med bilder av bronshuvudet och skrek slagordet “Anahit, kom hem!”.
Gruppen, som bestod av ett hundratal personer, överlämnade sedan en lista som undertecknats av 20 000 personer till den brittiska ambassadören. I ett medföljande brev tackade kampanjmakarna Storbritannien för att landet tagit hand om gudinnebysten, samtidigt som man underströk att “den historiska rättvisan kräver” att huvudet “återförs och får en fristad i sitt hemland”.
Som svar har British Museum enligt den brittiska ambassaden gått med på att låna ut bronshuvudet till en utställning i Armenien. Ett besked som av utbildningsminister Ashotian beskrivits som “det första steget” i en lång framtida kamp för att “permanent återföra denna mycket viktiga klenod”.
Vissa armeniska bedömare menar dock att kampanjen är en ren politisk föreställning.
-Har vi helt slut på andra frågor? Det handlar om en meningslös populism som var misslyckad redan från början, säger Zhores Khachatrian, expert på armenisk konst från den hellenistiska tiden vid Armeniens nationalakademi.
Det omtvistade huvudet hittades på 1870-talet i nordöstra Turkiet och köptes sedan in av British Museum. Bronshuvudet återfanns i ett område som man tror ingick i ett forntida armeniskt kungarike. Men även perser, greker och romare stred om kontrollen över området.
Khachatrian påpekar att ingen ännu har kunnat slå fast att bronshuvudet verkligen har ett armeniskt ursprung. I Persien fanns en liknande gudinna som hette Anakhita, men enligt Khachatrian kan bysten också föreställa en hednisk romersk gudinna.
Även Anelka Grigorian, chef för Armeniens statliga historiska museum, ställer sig tveksam till kampanjen. Hon påpekar dessutom att bronshuvudet inte skulle få samma uppmärksamhet i Armenien, med tanke på att British Museum varje år tar emot upp till fem miljoner besökare.
Vahan Gasparian, chef för kulturdepartementets avdelning för bevarande av kulturskatter, påpekar att Armenien inte kan ställa några juridiska krav på att bronshuvudet ska utlämnas.
-Den exporterades inte illegalt från vårt land och var heller ingen krigstrofé vilket innebär att myndigheterna inte kan återkräva den med hänvisning till några internationella avtal. Detta kan bara göras av god vilja, säger Gasparian.
Även kulturminister Hasmik Poghosian, som inte tillhör det republikanska partiet, ställer sig tveksam till kampanjen.
-Det som just nu är viktigare än att återföra den till Armenien är att kunna bevisa att den har ett armeniskt ursprung, säger hon och tillägger att den beskrivning av bronshuvudet som gjorts av British Museum är otillräcklig.
För den styrande koalitionen – och i synnerhet det republikanska partiet – kan dock den pågående kampanjen fungera som ett välkommet sidospår i förhållande till mer akuta politiska frågor, däribland arbetslösheten i landet.
*Denna text har tidigare publicerats av EurasiaNet.org
