Tunis, 111018 (IPS) – Islamistpartiet Ennahda var förbjudet och tvingades gå under jorden under den förre diktatorn Zine Abadine Ben Alis tid vid makten i Tunisien. Nu talar mycket för att partiet kommer att bli landets ledande politiska kraft efter att det första fria valet har hållits på söndag.
Efter att diktatorn störtats vid upproret i januari så har det bildats dussintals nya politiska partier i Tunisien. Det parti som ligger högst i opinionsmätningarna är dock Ennahda, som har ett starkt stöd hos arbetarklassen.
Partiet anhängare menar att partiet är hederligt, dessutom är Ennahda engagerat i välgörenhetsarbete, och många uppskattar att partiet var en ihärdig oppositionskraft mot den förre diktatorn. Dessutom är Ennahda ett ganska moderat islamistiskt parti, vissa bedömare menar att partiet har mer gemensamt med europeiska kristdemokratiska partier än med hårdföra islamister.
De partier som ställer upp i valet den 23 oktober saknar dock alla erfarenhet av att regera, eftersom den tidigare regimen var så auktoritär. Ingen vet vad man kan förvänta sig av vare sig Ennahda eller något av de andra partierna. Islamistpartiets höga opinionssiffror har dock skapat en stor oro bland landets sekulära grupper.
Ben Ali betraktade alla former av politisk islam som ett stort hot mot sin egen maktställning. Hans hemliga polis grep tusentals aktivister och såg till att inga arbetande kvinnor bar slöja eller att männen odlade långa skägg.
Många medlemmar av Tunisiens välutbildade elit stödde visserligen revolutionen i januari, men delar samtidigt den gamla diktatorns oro för politisk islam. Många inom den gruppen tycks vara uppenbart förvånade över att så många tunisier nu kan tänka sig att rösta på ett parti som är islamistiskt.
Dessutom hotar Ennahda med sin populism och starka vilja att överbrygga den ojämlika fördelningen mellan landets olika regioner att ta bort en del av de privilegier som den välutbildade eliten kunde ha under den förra regimen.
På Ennahdas partihögkvarter möter man som besökare mängder av unga, vänliga kampanjarbetare och frivilliga. Kvinnorna bär olika former av sjalar och männen är ledigt klädda, och de minglar med besökarna och utbyter skämt. Stämningen är gästvänlig.
Atmosfären på partihögkvarteret för dess främsta rival, det sekulära PDP, är dock helt annorlunda. Där är partifolket artiga och vältaliga, men betydligt mindre familjära, och stämningen är mer affärsmässig. Kostymerna och valaffischerna med PDP:s ledare påminner mycket mer om en västerländsk politisk valkampanj, eller om den mer formella utstrålning som den förra regimen använde sig av.
PDP förbjöds aldrig av Ben Ali, men partiets medlemmar trakasserades och motarbetades. Trots detta har PDP nu tvingats kämpa emot uppfattningen att partiet skulle vara en inofficiell arvtagare till den förre diktatorns gamla parti. Deras väljarbas kommer troligen att återfinnas vid landets kuststäder och bestå av personer som var gynnade av den förra regeringen.
Medan PDP anklagas för att stå för nära den korruption och elitism som kännetecknade den gamla regimen så hävdar Ennahdas kritiker att dess moderata framtoning bara är en fasad, och att partiet kommer att försöka förvandla Tunisien till en teokrati liknande Iran eller Saudiarabien.
Ennahda menar dock att dessa anklagelser är orättvisa.
-Vi kommer att skydda majoriteten och minoriteten, oavsett om de är troende eller inte, säger Feyjani Sayed, vid Ennahdas högkvarter till IPS.
Sayed säger att partiet inte har några planer på att införa ett sjaltvång för kvinnor, och menar att just det faktum att partiet är moderata är skälet till att så många kan tänka sig att rösta på dem.
-Det religiösa elementet kan bidra till populariteten bland vanliga tunisier, men detta är inget som man vill överbetona, säger Sayed.
Bortsett från frågan om religion så går Ennahda och PDP till val på en plattform som i stora stycken liknar varandra. Båda partierna vill driva en ekonomisk politik med ökade satsningar på landets eftersatta västra delar, och båda partierna understryker vikten av att skapa öppna och demokratiska institutioner.
Många tunisier respekterar Ennahda eftersom partiet under flera decennier stod i opposition till den forna diktatorn.
-Vi var den främsta kraften som stod emot Ben Ali och vi fick betala det högsta priset, säger Sayed.
