Lilongwe, 110822 (IPS) – Tobak har sedan länge varit Malawis främsta källa för exportinkomster. Men nu har allt fler av landets både stora och små tobaksodlare tvingats ge upp sina odlingar på grund av de ständigt sjunkande priserna.
Tobaken har stått för upp emot 60 procent av Malawis exportinkomster, och det lilla landets odlingar har försett världens tobaksindustri med runt fem procent av den globala exporten enligt jordbruksdepartementet.
De kommersiella tobaksodlingarna har funnits i landet ända sedan 1889, då grödan introducerades av kolonisatörer från Virginia i USA.
Sedan år 2008 har dock priserna på tobaken stadigt sjunkit – från motsvarande ungefär 20 kronor kilot till en nuvarande nivå på bara dryga 3 kronor kilot. Enligt jordbruksdepartementet innebär det nuvarande priset att tobaksodlarna går back på sin produktion.
Malawis bondeförbund, FUM, som är en sammanslutning av olika bondeorganisationer, menar att de sjunkande priserna beror på den globala anti-tobakslobbyns framgångar, samt den pågående ekonomiska krisen. FUM har samtidigt uppmanat sina medlemmar att minska sina tobaksodlingar till förmån för andra grödor som kaffe, bomull och sockerrör. För närvarande producerar landets tobaksodlare 220 miljoner kilo tobak för en marknad som enbart efterfrågar 160 miljoner kilo.
-Bönderna är vana att odla tobak eftersom det är en gröda som gått bra att exportera, men nu måste vi förändra detta eftersom situationen på marknaden inte längre är lika bra, säger FUM:s ordförande Felix Jumbe.
Enligt Jumbe kan odlingar av bland annat jordnötter, ärtväxter, äpplen och vete vara alternativa inkomstkällor för landets småbönder.
-Landet har investerat för lite i produktionen av andra grödor. Men nu har förlusterna från tobaken blivit för stora och det är hög tid att gå över till att odla andra grödor som är efterfrågade på den internationella marknaden, säger han.
Jumbe understryker att många av landets bönder sedan länge levt på inkomsterna från sina tobaksfält.
-I många hushåll kämpar man nu för sin överlevnad och vi måste börja utveckla alternativ om vi ska kunna fortsätta att försörja oss på jordbruket, säger han till IPS.
Närmare 85 procent av Malawis dryga 13 miljoner invånare livnär sig inom jordbruket. En av dem är James Kupinda, 38, från Kaphuka som har varit tobaksodlare sedan 1991. Han hoppade av skolan för att hjälpa till i sitt familjeföretag, som drivs som ett kooperativ tillsammans med sju andra familjer i Kupindas hemby.
-Vi säljer vår produktion gemensamt på marknaden och brukade göra goda förtjänster fram till för tre år sedan då priserna började sjunka, berättar Kupinda för IPS.
Så länge tobakspriserna var höga så kunde alla familjer inom kooperativet låta sina barn gå i skolan och de hade inga problem att köpa den mat de behövde.
-Nu har situationen förändrats. Det är en kamp för att kunna betala skolavgifterna och leva ett bra liv, säger Kupinda.
Inom kooperativet planerar man nu att börja satsa på andra grödor än tobak.
-Vi funderar på att börja odla soja och paprika, säger Kupinda.
Men det är inte bara odlarna själva som drabbats hårt av den minskande efterfrågan på tobak. Den malawiska staten lider en akut brist på exportintäkter, vilket bland annat har resulterat i bränslebrist. Enligt landets riksbank sjönk intäkterna från exporten av tobak från 334 miljoner dollar fram till slutet av juli förra året till enbart 118 miljoner dollar under samma period i år.
Riksbankschefen Perks Ligoya sade vid en presskonferens nyligen att de minskande intäkterna från tobaksexporten är oroande, och att landet måste hitta nya strategier för att täcka upp för förlusterna genom ett mer diversifierat jordbruk.
Nyligen meddelade dessutom det stora företaget Press Agriculture Limited att man helt kommer att avveckla sina tobaksodlingar på grund av de sjunkande priserna. Det innebär att närmare 24 000 arbetare kommer att förlora sina arbeten.
*IPS kan erbjuda våra prenumeranter bilder till vissa av våra artiklar. Dessa säljs separat till ett fast pris på 500 kronor styck, eller genom särskilda bildabonnemang. Om ni vill publicera denna bild var vänlig och mejla vår svenska redaktion på: ipsnews(a)telia.com och meddela att ni använt den.
