Peshawar, 110608 (IPS) – Befolkningen i Norra Waziristan i nordvästra Pakistan uttrycker stor rädsla och oro efter att USA:s försvarschef Mike Mullen meddelat att den pakistanska armén nu planerar att inleda en omfattande offensiv i området.
Men beskedet splittrar också den pakistanska befolkningen. Kritiker hävdar att civila kommer att drabbas hårt av den kommande militära insatsen. Andra hävdar att en militär kampanj i Norra Waziristan, där många al-Qaida-anhängare och talibaner uppges befinna sig, är det enda sättet att få bukt med de militanta grupperna och uppnå fred i landet.
Läraren Wakil Shah, som bor i Södra Waziristan, påpekar att mängder av människor redan har tvingats fly från sina hem i Pakistans federalt styrda klanområden, Fata.
-Närmare en miljon människor befinner sig fortfarande på flykt på grund av de militära insatserna, och den nu planerade aktionen i norra Waziristan kommer bara att försämra situationen för dem.
Wakil Shah är en av många som minns de första militära insatserna som landets armé utförde i Södra Waziristan år 2004, i syfte att slå ut de militanta grupperna. En offensiv som tvingade närmare 300 000 människor på flykt.
Shaukatullah, som bor i Norra Waziristan, berättar över telefon för IPS att många i regionen nu befarar en liknande utveckling.
-Vi oroar oss för att insatsen kommer att utlösa en massflykt och vi vill att regeringen undviker militära insatser eftersom det kan komma att leda till att tusentals tvingas bege sig till flyktingläger där svält och sjukdomar väntar, säger Shaukatullah.
Enligt honom har rapporterna om en förestående militär offensiv skapat stor oro bland den lokala stambefolkningen. Enligt Shaukatullah är en majoritet av lokalbefolkningen motståndare till terrorism och villig att samarbeta med regeringen för att få ett slut på oroligheterna. Men de menar att militära insatser inte utgör någon lösning.
-Har någon militär insats i något stamområde lett till fred? Regeringen måste skapa förtroende hos lokalbefolkningen för att få bukt med de militanta grupperna. En militär operation kommer enbart att skapa ett agg mot staten, säger han.
Södra och Norra Waziristan är två av de sju områden som ingår i Pakistans federalt styrda klanområden, Fata, en region nära gränsen till Afghanistan som har fem miljoner invånare.
Fata har haft stora problem med militanta grupper sedan USA och dess allierade år 2001 störtade talibanerna från makten i Afghanistan, då många talibaner och al-Qaida-anhängare flydde över gränsen till regionen.
Manzoor Shah, vid FN:s flyktingkommissariat UNHCR, säger att den nu planerade militära offensiven i Norra Waziristan sannolikt kommer att få samma effekter som tidigare insatser i Fata. Då har resultatet blivit att civilbefolkningen drivits på flykt medan de militanta grupperna blivit kvar.
Den pensionerade majoren Humayun Khan påpekar att landets militär på senare år har genomfört flera militära offensiver i andra delar av Fata – utan att lyckas driva ut de militanta grupperna.
-De som drabbas är den fattiga lokalbefolkningen som tvingas bo i läger där de utsätts för hunger, sjukdomar och en stekande sol, säger han.
USA har sedan länge krävt att Pakistan genomför en fullskalig militär insats i Norra Waziristan, men fram till nu har landets regering inte hörsammat kraven. Den senaste tidens händelseutveckling har dock förändrat situationen, enligt Khan.
-Avrättningen av al-Qaidas ledare Usama bin Ladin i garnisonsstaden Abbottabad försatte Pakistan i en obekväm sits och regeringen tycks nu vara beredda att följa USA:s order, säger han till IPS.
Nyligen vädjade ett stort stamråd från norra Waziristan till landets regering att inte beordra en stor militär aktion, med budskapet att en arméoffensiv bara skulle öka spänningarna i regionen.
Gul Wali Khan, som de senaste 18 månaderna levt i flyktinglägret Jalozai i provinsen Khyber Pakhtunkhwa, menar att en militär insats i Norra Waziristan kommer att drabba lokalbefolkningen mycket hårt – utan att skada de militanta grupperna.
-Vi är hårda motståndare mot militära insatser i Fata eftersom dessa kampanjer inte har gjort något gott för folket. På grund av den militära närvaron i Fata har utbildningssektorn, hälsovården och den sociala servicen raserats, säger Gul Wali Khan.
Närmare 95 000 flyktingar från olika delar av Fata lever i lägret Jalozai, där bristen på mat, vatten och mediciner är mycket stort.
Men enligt Awami National Party, som styr i Khyber Pakhtunkhwa, är en militär offensiv den enda möjligheten att uppnå fred i Pakistan och i grannlandet Afghanistan. Partiets företrädare Bushra Gohar beskriver norra Waziristan som ett internationellt högkvarter för såväl talibaner som medlemmar av al-Qaida.
-De militanta grupperna bedriver träningsläger för bombtillverkning och förbereder ungdomar för självmordsattacker i Norra Waziristan. Sedan skickas de ut till olika delar av landet för att utföra sabotage, säger Bushra Gohar.
