San Francisco, 090116 (IPS) – I USA är det fler krigsveteraner som begår självmord än som dör i strider utomlands. En tredjedel av alla hemlösa amerikaner har någon gång stridit för USA:s räkning.
Det finns över 200 000 veteraner som står utan bostad och som sover på gatan varje natt, beräknar den amerikanska regeringen. Varje dag tar 18 krigsveteraner sitt liv.
Sådan är situationen när general Eric Shinseki nu tillträder, utsedd av den blivande amerikanska presidenten Barack Obama, till att bli minister för departementet för krigsveteraner.
Shinseki har lovat att vara en kraftfull förkämpe för krigsveteranerna.
– Obama har gett mig uppdraget att ansvara för att alla veteraner får de förmåner och den service de gjort sig förtjänta av, säger han.
Men många är överens om att det blir ett svårt jobb. Det uppskattas att minst 300 000 veteraner som deltagit i strider i Irak och Afghanistan lider av post-traumatisk stress och depression. Ytterligare 320 000 har hjärnskador, ofta orsakade av kraftiga explosioner.
Mindre än hälften av dem får stöd från den regering som sänt ut dem i krig. Många skadade veteraner tvingas vänta från sex månader upp till två år för att få handikappbidrag och en stor andel av dem nekas sjukvård när de söker hjälp.
Shinseki har lovat att reformera departementet för krigsveteraner och göra något åt de långa väntetiderna.
Under president Bushs mandatperiod har högt uppsatta tjänstemän på departementet försökt mörka de problem och brister som funnits.
Ett exempel är när chefen för avdelningen för mental hälsa, Ira Katz, inte ville lämna ut information till nyhetskanalen CBS om att 1000 av krigsveteranerna i deras försorg försöker ta självmord varje månad.
De som försökt lyfta fram de brister som funnits har förlorat sina jobb. 2006 blev Frances Murphy avskedad från sitt jobb på departementet när hon uttalade sig om att väntelistan för psykiskt sjuka var så lång att vården i princip var obefintlig.
Barack Obama har förklarat att han utsett Shinseki just för att “han hade rätt” när han som arméchef 2003 varnade den amerikanska kongressen för konsekvenserna av ett krig i Irak. Han avgick då efter att ha blivit osams med försvarsministern Donald Rumsfeld.
Som minister för departementet för krigsveteraner finns förväntan att Shinseki ska fortsätta framföra obekväma sanningar.
* Aaron Glantz är författaren till boken “The War Comes Home: Washington's Battle Against America's Veterans” som kommit ut på förlaget University of California Press i år.
