Bryssel, 071023 (IPS) – EU säger nej till de västafrikanska ländernas förfrågan om att flytta fram datumet för undertecknandet av frihandelsavtalet mellan EU och Afrika, det så kallade EPA-avtalet. Slutdatumet kvarstår – senast den 31 december ska avtalet vara undertecknat.
Tidigare denna månad uppmanade de västafrikanska regeringarna EU att inte insistera på att EPA-avtalen ska skrivas under redan före årsskiftet, eftersom så många viktiga frågor fortfarande är obesvarade.
Regeringarna oroar sig för att de fattiga bönderna och nystartade industrierna i regionen skulle skadas av att tvingas tävla med den tillströmning av billiga varor från Europa som man befarar kommer att bli en konsekvens av EPA-avtalet.
Västafrika vill att de handelsvillkor med EU som för närvarande gäller, och som innebär att import av varor från EU till regionen undantas från Världshandelsorganisationens, WTO:s, regelverk, fortsätter att gälla i upp till två år till.
Men EU-kommissionen har avvisat Västafrikas förfrågan. Kommissionen hänvisar till att “det saknas laglig grund” för att förlänga det nuvarande regelverket, och skriver i sitt svarsbrev till de 16 regeringarna att det skulle fläcka både EU:s och Västafrikas rykte om man gjorde så.
“Vi har haft sju år på oss att avsluta EPA-förhandlingarna”, skriver EU:s kommissionärer för handel respektive utveckling, Peter Mandelson och Louis Michel, i brevet. “Vi har nu kommit till vägs ände och att be WTO om ytterligare undantag skulle påverka vår trovärdighet internationellt”.
Kommissionärerna har dock signalerat att man är beredda att skriva på ett mindre omfattande avtal än det man inledningsvis ville ha. Detta skulle i så fall ses som ett steg på vägen mot ett fullskaligt frihandelsavtal, och förhandlingarna om detta skulle då fortsätta under 2008.
Förutom handel med varor innehåller det föreslagna EPA-avtalet bland annat paragrafer om liberalisering av tjänster, konkurrensutsättning, investeringar och immaterialrätt.
EU:s 27 regeringar beslutade den 15 oktober att lägga två miljarder euro årligen fram till 2010 på det handelsfrämjande projektet “Aid for Trade”. Ungefär hälften av pengarna ska användas för att hjälpa länderna i Afrika, Västindien och Stillahavsområdet, ACP-länderna, att anpassa sig till frihandel, deklarerade regeringarna.
Men Berhane Gebre-Christos, Etiopiens EU-ambassadör, säger att EPA-avtalets utvecklingsaspekt, om den ska uppfyllas, kommer att kosta mer än det som anslagits till Aid for Trade-projektet. Många ACP-länder lyckas av olika anledningar aldrig få tillgång till de förmåner som EU erbjuder, och detta måste ges uppmärksamhet i förhandlingarna, menar han.
– Om vi ska genomföra reformer kommer det att kosta, och denna kostnad måste täckas. Det kräver resurser, säger Gebre-Christos.
– Det ligger många frågor på bordet som måste få svar innan vi vet hur slutförandet kommer att se ut.
