Santiago, 060824 (IPS) – Strejken vid koppargruvan Escondida har nu pågått i 18 dagar. 2 000 gruvarbetare kräver högre lön och bonusutbetalningar. Escondida gör tack vare det höga kopparpriset enorma vinster och de anställda vill ha en del av pengarna.
Priset på koppar har skjutit i höjden de senaste tre åren, främst på grund av ökad efterfrågan från Kina. Under första hälften av 2006 registrerade Escondida en vinst på cirka 20 miljarder kronor – tre gånger så mycket som föregående år. Det multinationella bolaget Escondida är världens största privata kopparproducent. Förhandlingarna mellan parterna bröt samman under tisdagen, då ledningen förkastade fackets nedbantade bud om åtta procents löneökning och en bonus på 10 miljoner pesos, cirka 140 000 kronor. En gruvarbetare i Chile tjänar omkring 7 000 kronor i månaden. Fackets ordförande Luis Troncoso säger att arbetarna kommer att fortsätta striden så länge det krävs. Under måndagen var 98 procent av de anställda vid gruvan uttagna i strejk. Företaget svarade under tisdagen med att tillkännage att man tänker anställa ersättningsarbetare och under tiden inleda förhandlingar med enskilda anställda. Detta är tillåtet enligt Chiles arbetslagstiftning. Men arbetarnas representanter tillkännagav samtidigt att man tänker anmäla företaget för otillåtna metoder efter rapporter om att chefer har ringt upp och hotat att sparka fackligt anslutna. Escondida ägs till 57,7 procent av det australiska gruvbolaget BHP Billiton. Resten av aktierna fördelas mellan brittiskbaserade Rio Tinto, det japanska konsortiet JECO Corporation och Världsbankens internationella finansbolag. Gruvan i Antofagasta, 1 300 kilometers norr om Santiago, står för åtta procent av den totala kopparproduktionen i världen. Under första delen av strejken hölls en del av produktionen igång, men efter den 18 augusti ligger allt nere. Den chilenska regeringen höll sig först utanför konflikten men nu har president Michelle Bachelet bett arbetsmarknadsministern Osvaldo Andrade att försöka medla mellan parterna, dock hittills utan resultat.
Den 17 augusti hade Escondida förlorat cirka 720 miljoner kronor på strejken – men bolaget försäkrar att man har tillräckliga reserver för att klara konflikten. Kopparpriset har hittills inte påverkats nämnvärt av strejken. Advokat Carmen Espinoza, som leder det ickestatliga Arbetsekonomiprogrammet PET, anser att strejken är “ett modigt försök att förbättra fördelningen av rikedomar i en industri som har skapat enorma vinster de senaste åren”. Hon tror att företaget inte vill ge efter för gruvarbetarnas krav av rädsla för att skapa ett prejudikat. Egentligen skulle företaget kunna höja lönerna med 30 procent utan att det skulle märkas nämnvärt i deras vinster, menar advokaten.
– Företaget vill att arbetarna ska acceptera vad helst de erbjuder. Det är därför de stänger ner fabriken när facket inte godtar deras bud. Gruvarbetarna är medvetna om att detta är en politisk kamp, och att de riskerar att förlora sina jobb. Jag tycker de gör en stor uppoffring för andra arbetares skull, säger Espinoza. Hon kritiserar hur strejken har beskrivits i medierna – som har fokuserat på att gruvarbetare redan tjänar bättre än många andra löntagare i Chile. – För det första tjänar gruvarbetare i Chile mindre än i andra länder. Dessutom måste man väga in de fysiska och psykiska påfrestningarna av att arbeta på hög höjd och med högt produktionstryck, säger hon.
