Colombo, 060822 (IPS) – När munkar i saffransfärgade klädnader och vitklädda katolska präster och nunnor får sällskap av muslimska och hinduiska ledare i en demonstration för fred väntar man sig inte att det ska sluta i slagsmål.
Under slagord mot krig marscherade fredsdemonstrationen i Sri Lankas huvudstad Colombo i torsdags mot en park, där de möttes av en grupp upphetsade buddhistmunkar som ville visa sitt stöd för regeringens militära insatser mot den tamilska separatistgerillan LTTE, de tamilska tigrarna. Demonstranterna fick höra att de borde ta med sig sina banderoller och ge sig av till den östra delen av landet, där strider mellan separatisterna och regeringens styrkor har rasat under de senaste veckorna.
De scener som följde, då munkar för och emot krig knuffades och slogs, var för många åskådare en påminnelse om den galenskap som har präglat mer än två årtionden av konflikt mellan singaleser, som är landets majoritetsbefolkning, och den tamilska minoriteten.
65 000 liv har gått till spillo i konflikten, och de flesta vanliga medborgare tycks ha vant sig vid dagliga brutaliteter och övergrepp.
Läget i konflikten har förvärrats avsevärt under de senaste månaderna. Trots att en vapenvila har rått sedan 2002 utkämpar regeringen och LTTE omfattande strider i landets norra och östra delar.
På torsdagen hävdade landets armé att den hade dödat minst 93 tamilska tigrar i strider i norr. Tigrarna å sin sida hävdade att de hade dödat ett antal av regeringens soldater.
Men liksom under de mer än 20 år av strider som har gått så är det civilbefolkningen som drabbas hårdast. Av 1 000 dödsfall sedan i december, när striderna återupptogs, har omkring 600 varit civila, enligt den nordiska observatörsstyrkan SLMM, som övervakar vapenvilan.
Listan över avsiktliga attacker mot obeväpnade civila under de senaste åtta månaderna är lång och skrämmande. Fem tamilska ungdomar dödades i vad som liknade avrättningar i januari, och i juni dödades 64 civila i en minattack som LTTE beskylls för. En vecka innan dess hade en tamilsk familj i staden Mannar mördats.
Att bekräfta dödsfall och vilka som varit ansvariga för dem har varit mycket svårt under de senaste veckornas våldsamheter omkring staden Trincomalee på Sri Lankas östkust. Men 17 biståndsarbetare från den franska organisationen ACF mördades vid sin anläggning i staden Muttur, där regeringsstyrkor och LTTE utkämpade hårda strider för tre veckor sedan. – Det är dags för oss att tänka på hur många fler liv vi kommer att förlora på det här sättet, sade den katolska prästen Kumar Illangasinghe vid torsdagens fredsdemonstration.
Men många år av strider har polariserat de grupper som landet utgörs av. I förra veckan höll det singalesiska marxistpartiet Janatha Vimukthi Peramuna, JVP, ett möte där partiet uppmanade till hårda militära aktioner mot tigrarna. – Jag tror inte att någon ska förespråka våld som en lösning på det här problemet. Om man älskar fred ska man inte låta militansen öka. Ingen har tänkt det klarare än Buddha själv, säger buddhistmunken Kumburugamuwe Vajira Thero.
Men sådana tolkningar av Buddhas budskap blir allt ovanligare och det finns ett ökat stöd för tanken om att det är lönlöst att förhandla med terroristerna.
– Svaret på terrorism är terrorism. Var fanns alla dessa handelsmän i fred när våra soldater dödades? De går bara ut på gatorna när terroristerna dödas, säger Gangodawatte Chanasara Thero, som ledde den grupp från Nationella Bikkhuförbundet som konfronterade torsdagens fredsdemonstration.
Regeringen och tigrarna skyller de civila dödsoffren på varandra. – Armén kan inte bara omfamna en barnsoldat som pekar på dem med ett gevär. De måste slå tillbaka, sa försvarsministern Keheliya Rambukwella i förra veckan efter anklagelser om att regeringens flygvapen hade bombat ett hem för föräldralösa barn och dödat 61 skolflickor som genomgick utbildning i första hjälpen. Regeringen hävdar att de döda var gerillasoldater.
FN:s barnfond Unicef motsäger regeringens påstående. – Unicef har besökt hemmet och fyra sjukhus. Unicef har förstått att platsen var ett före detta barnhem som inte längre användes. Enligt rapporter genomgick skolbarn, i huvudsak i åldern 16-19, en tvådagars utbildning i första hjälpen på platsen. Vid besöken på sjukhusen såg Unicef mer än 100 barn som fick behandling, säger Unicefs taleskvinna i Colombo, Junko Mitani. Inom några timmar efter bombningen av barnhemmet hotade LTTE med hämndaktioner, och en sådan kom i form av en självmordsbombare Flera bedömare uppmanar det internationella samfundet till större engagemang i Sri Lanka – något som förmodligen kommer att leda till mer kritik från hökar på den singalesiska sidan. De har blivit allt mer misstänksamma mot utlänningar och internationella organisationer. De norska medlarna försöker fortfarande att få båda sidor att respektera vapenvilan, men sedan tigrarna förklarat att det var meningslöst att diskutera fred med den nuvarande regeringen ser framtiden mörk ut för den vapenvila som nu bara existerar i teorin.
LTTE har även bett de fredsövervakare som kommer från EU-länderna Finland, Sverige och Danmark att lämna landet, sedan EU fattat beslut om att terroriststämpla LTTE.
De fredsaktivister som demonstrerade i torsdags uttryckte knappast något större förtroende för landets politiska ledare.
– Vad vi ser är att medborgarna är så politiserade att alla beslut handlar om politik. Stöd för krig eller fred beror på vad de politiska partierna säger. Vi är inte tillräckligt starka för att ta ställning, och det är det som vi måste ändra på. Vi måste få folk att förstå att om de inte tar ställning själva så kommer politikerna att avgöra vårt öde, sa Jayathileke Bandara, innan demonstrationen urartade i bråk.
