New York, 051206 (IPS) – Amerikanska kongressledamöter som har sett Iraks nya “fria” press som ett tecken på framgång i det oroliga landet är upprörda över förra veckans avslöjade att försvarsdepartementet har betalat för “goda nyheter”. Pentagon har erkänt att militärer skrivit positiva nyheter som en amerikansk PR-firma har betalat irakiska tidningar för att publicera.
Ibland har det framgått att artiklarna i själva verket varit annonser, men inte alltid, erkände Pentagon. – Jag är mycket oroad över detta, sa den republikanska senatorn John Warner, ordförande för senatens kommitté för de väpnade styrkorna, efter en överläggning med tjänstemän från Pentagon. Warner sa att högt uppsatta militärer i Irak nu utreder hela affären. Han sa vidare att det ännu inte finns något som tyder på att den publicerade propagandan har innehållit osanna uppgifter. Walker säger dock att avslöjandet riskerar att underminera administrationens målsättningar i Irak. Avslöjandet om de planterade nyheterna gjordes av tidningen Los Angeles Times. Enligt tidningen har många av propagandaartiklarna publicerats som om de vore skrivna av oberoende reportrar. Det handlar om artiklar om framgångar för amerikanska och irakiska styrkor och som beskriver framsteg i återuppbyggnaden av Irak.
Los Angeles Times skriver att deras uppgifter tyder på att USA har betalt för publiceringen av ett dussintal sådana här artiklar, med rubriker i stil med “Irakier tänker leva vidare – trots terrorismen”. Artiklarna har skrivits av militärer, översatts till arabiska och sedan placerats i irakiska medier av PR-bolaget Lincoln Group, som har ett kontrakt med Pentagon. Både administrationen och republikanska kongressledamöter har ofta betonat hur viktig utvecklingen av fria medier i Irak är. Förra veckan sa försvarsministern Donald Rumsfeld att uppbyggnaden av fria nyhetsorganisationer är ett av de största framstegen sedan Saddam Hussein störtades. Men demokratiska kongressledamöter menar att avslöjade om Lincoln Groups aktiviteter bara är det sista av en rad tvivelaktiva PR-grepp som Bush-administrationen har använt. Tidigare har det bland annat avslöjats att administrationen har betalat ut stora summor till krönikörer, bland annat till den konservative kolumnisten Armstrong Williams. Han fick 240 000 dollar för att göra reklam för administrationens utbildningsinitiativ “No Child Left Behind”. – Från Armstrong Williams till falska tevenyheter, vi vet att detta Vita hus många gånger har försökt köpa nyheter hemma. Nu måste vi ta reda på om de har exporterat den här metoden till Mellanöstern, säger senator Harry Reid från Nevada.
Pentagon försvarar kontraktet med Lincoln Group och säger att det överensstämmer med alla regler. Men Martin Kaplan, biträdande dekan vid Annenberg School for Communication på University of Southern California, håller inte med.
– Alla som minns den positiva propaganda som publicerades i den statliga kommunistpressen när Sovjet höll på att kollapsa kommer att tycka att det Bush-administrationen gör i Irak är skrämmande. – Det sänder ut ett mycket oroade budskap om vad de anser om demokrati, säger han.
