New Delhi, 050408 (IPS) – På torsdagen flaggade den indiske premiärministern Manmohan Singh av den första passagerarbuss på 58 år som skulle gå genom det delade Kashmir. Bussen bär även på förhoppningar om att en mjukare gränspolitik ska leda till en lösning på den långvariga konflikten om delstaten mellan kärnvapengrannarna Indien och Pakistan.
Hur viktig händelsen är bevisas av att Singh vid sitt besök i delstatshuvudstaden Srinagar hade sällskap av landets högsta politiska ledare. – Fredens karavan har startat och inget kan stoppa den, sa Singh i sitt tal vid invigningen i Srinagar. På teve visades i direktsändning bilderna av hur Singh och hans kollegor skakade hand med passagerarna innan bussen rullade iväg på den farliga färden. Islamistiska grupper har lovat att förvandla bussen till en “likkista”. Busslinjens potential som fredsbärare har inte gått de militanta grupperna förbi. På onsdagen genomfördes en desperat attack mot de väntande passagerarna, som befann sig på en strängt övervakad turistanläggning i Srinagar. Passagerarna väntade där på att få börja den 17 mil långa resan över till Muzaffarabad, huvudstad i den pakistanska delen av Kashmir. Attentatsmännen skadade flera personer och tände eld på den byggnad där de 21 väntande passagerarna fanns innan de stoppades av säkerhetspersonal som sköt ihjäl två beväpnade män.
Attacken tyckte dock bara befästa viljan hos de indiska ledarna att se till att busslinjen verkligen kom igång. – Detta är en desperat respons från dem som inte vill att dialogen fortsätter, sa Singh direkt efter attacken. I Islamabad uttryckte den pakistanske utrikesministern Khursheed Mehmood Kasuri liknande känslor när han till pressen sa att attacken var “obegriplig” med tanke på att de väntande passagerarna bara ville få möjlighet att möta sina nära och kära som man separerats ifrån.
Kasuri har varit djupt involverad i de långa förhandlingar som slutligen ledde fram till invigningen av busslinjen, vars passagerare måste inneha särskilda handlingar för att få resa med. Även FN:s generalsekreterare Kofi Annan fördömde attentatet. I ett pressmeddelande skrev Annan att busslinjen utgör ett verkligt framsteg i dialogen mellan Indien och Pakistan. Efter frigörelsen från Storbritannien delades Indien av religiösa skäl 1947. Maktkampen om Kashmir och dess främst muslimska befolkning startade direkt efter att delstatens hinduiske härskare anslöt regionen till Indien. Indien och Pakistan har flera gånger gått i krig om det omtvistade området och den kontrollgränslinje som löper genom delstaten. Delningen har lett till att hundratals familjer splittrats på olika sidor av gränsen.
För dessa familjer kommer busslinjen att erbjuda en möjlighet att återförenas. De militanta grupperna ser dock passagerarna som förrädare mot kampen för ett fritt Kashmir. En konflikt som under de senaste 15 åren krävt uppskattningsvis 50 000 människors liv. För Indien och Pakistan, som båda innehar kärnvapen sedan 1998, ingår busslinjen i en serie av förtroendeuppbyggande åtgärder som i slutändan kanske kan leda till en lösning av konflikten i Kashmir. Ett annat initiativ är en inbjudan till den pakistanske presidenten Pervez Musharraf att resa till Indien för att beskåda en cricketmatch mellan länderna. Den inbjudan har Musharraf tackat ja till och enligt planerna ska han den 17 april anlända till den indiska huvudstaden Delhi, som är Musharrafs födelsestad. Indiska analytiker anser att busslinjen även kan leda till att en politisk dialog kommer igång med de kashmiriska ledarna i Srinagar. Detta skulle i sin tur sätta Pakistan under press att gå med på en bestående lösning som är acceptabel för alla parter. Suba Chandran, vid tankesmedjan Institutet för freds- och konfliktstudier, IPCS, påpekar samtidigt att om Indien ser busslinjen som ett mål i sig och inte initierar en dialog med kashmiriska ledare eller börja förhandla med Pakistan, finns risken att slutresultatet bara blir frustration. Och därigenom äventyrar de pågående fredssamtalen mellan Indien och Pakistan.
