Addis Abeba, 041221 (IPS) – På Etiopiens gatucaféer kan man – bortom det visslande ljudet från uråldriga cappuccinomaskiner – höra vilket samtalsämne det är som gäller. Det parlamentsval som enligt planerna ska hållas nästa år.
Det är knappast överraskande. Etiopiens historia sträcker sig två tusen år bakåt – men det kommande valet är bara den femte gången landets befolkning ges chansen att rösta. Och valen 1992, 1995 och 2000 var omgärdade av kaos och allvarliga oegentligheter. Den här gången, har både regeringen och oppositionspartierna lovat, ska valet bli både fritt och rättvist. Internationella valobservatörer har bjudits in för att övervaka processen, och myndigheterna har sagt att man kommer att agera resolut om anhängare till något parti går över gränsen. 38 miljoner människor förväntas delta i valet den 15 maj. Det styrande partiet Etiopiska folkets revolutionära demokratiska front, EPRDF, förväntas bli utmanade av upp till 67 oppositionella grupper. EPRDF dominerar parlamentet och har haft makten i landet sedan 1991, då man störtade diktatorn Mengistu Haile Mariam efter ett 17 år långt gerillakrig. Vid det senaste valet 2000, vann EPRDF 479 av de 547 platserna i parlamentet. Utfästelsen om ett rättvist val kom i början av november efter att regeringen mött oppositionsgrupper för att diskutera valreformer. Mötet hyllades som ett viktigt genombrott i detta land, som ofta beskrivits som starkt polariserat mellan de olika grupperna. Bland de 29 lagförändringar man kom överens om ingick att oppositionen skulle få tillgång till de statskontrollerade medierna – en förändring som välkomnats av oppositionen. – Vi är övertygade om att vi kan vinna när spelplanen blivit rättvis, säger Merera Gudina, ordförande för Oromos nationella kongress. Hans parti ingår i en koalition av 14 oppositionsgrupper kallad UEDF, som hotade med att bojkotta valet om inte reformer genomfördes. Med det finns fortfarande ett flertal trätoämnen kvar, och krav från oppositionen som ännu inte infriats. Och i en nyligen utgiven rapport skriver Etiopiens människorättsråd, EHRCO, att oppositionella ofta utsätts för tortyr i landet. Regeringen har sagt att man agerar för att förhindra att övergrepp begås, och att man i alla landets delar gått ut med budskapet att valet ska vara fritt och rättvist. Oppositionsgrupperna har mottagit detta budskap med försiktig optimism. – Vi får vänta och se vad som händer tiden fram till valet, säger Beyene Petros, vice ordförande för UEDF. – Regeringen har inga goda meriter i sin relation till oppositionsgrupperna, men kanske kan detta förändras efter dessa möten och förändringarna av vallagarna.
Biståndsländerna, som varje år bidrar med motsvarande 1,9 miljarder dollar till Etiopien, betraktar det kommande valet som ett viktigt test på hur villig regeringen är att genomföra demokratiska reformer. Biståndet till Etiopien har ökat på senare år, men trots detta anser de flesta att ännu mer pengar kommer att krävas om landet ska lyckas leva upp till de så kallade millenniemålen. Bland dessa, som världens ledare kom överens om 2000, ingår att se till att alla får chansen till utbildning samt att den globala fattigdomen halveras fram till år 2015. Etiopiens regering, FN och Världsbanken bedömer att landet under det kommande årtiondet är i behov av ytterligare 122 miljarder dollar om dessa målsättningar ska uppnås.
Av landets befolkning på 70 miljoner invånare lever de flesta som småbönder med inkomster under fattigdomsgränsen på motsvarande en dollar om dagen. Om regeringen ska lyckas genomföra sina utvecklingsplaner krävs det att extra bistånd kommer landet till del. Ett rättvist genomfört val skulle utgöra en nyckelfaktor för att realisera det målet.
