New Delhi, 040331 (IPS) – Mohammed Haneef Abdul Razak Sheikh berättar att han spärrades in i enlighet med Indiens terrorismlagstiftning då han delade ut mat till offren för den antimuslimska pogrom som drabbade delstaten Gujarat för två år sedan.
Samtliga 287 människor som greps enligt terrorlagen Pota i Gujarat tillhörde den muslimska minoriteten, trots att det var hinduer som stod för huvuddelen av de upplopp och förföljelser som plågade delstaten.
Sheikh var en av de som tidigare i månaden vittnade inför en inofficiell tribunal som arrangerades av en koalition av människorättsgrupper.
– Under de senaste två åren har Pota använts mot ungdomsbrottslingar, minoriteter, journalister, daliter, ursprungsbefolkningen, kvinnor, politiska motståndare och sådana som kämpar för sociala och ekonomiska rättigheter, säger Colin Gonsalves, en av arrangörerna.
Terrorlagen, som infördes i enlighet med en FN-resolution efter attackerna mot USA den elfte september 2001, drabbar minoriteter särskilt hårt, enligt tribunalen.
Ram Jethmalani, jurist och justitieminister vid tiden då Pota infördes, medger att han gjorde fel då lagen antogs.
– Jag stödde införandet av Pota men jag gjorde det för att den infördes i enlighet med FN:s resolution. Jag ångrar det nu och anser att den helt ska avskaffas, säger Jethmalani.
Jethmalani säger att han, liksom många andra, nu inte längre litar på de som då sa att lagen aldrig skulle kunna missbrukas.
Oro över missbruk av lagen har också uttryckts av politiker och av många frivilligorganisationer.
Om Prakash, en 10-årig pojke som greps med stöd av Pota efter ett mord på en bychef i delstaten Uttar Pradesh, sa inför tribunalen att hans enda brott hade varit att han var dalit.
Kritikerna hävdar att många Pota-fall i Uttar Pradesh har att göra med kampen för mark, snarare än med terrorism.
Det största antalet fall som sorterar under antiterrorlagstiftningen har registrerats i delstaten Jharkand. Sammanlagt 3 200 fall under Pota har registrerats där. Många handlar om minderåriga, och i nästan samtliga fall är det människor från ursprungsbefolkningen eller daliter som står anklagade.
När man diskuterade den nya terrorlagen i parlamentet 2002 deklarerade Indiens inrikesminister Lal Krishna Advani att de som var mot lagen var mot Indien.
Advani och det styrande hindunationalistiska partiet BJP fick igenom lagen mycket tack vare den chock som det hade inneburit då det indiska parlamentet angreps av terrorister i december 2001.
Rädslan för nya terrordåd gjorde att invändningarna mot lagen – som att den var allt för vag när det gällde att definiera vad som är en ” terrororganisation” eller vad som kan sägas vara “stöd” för sådana organisationer – lätt kunde avvisas.
Det som följde var pinsamt även för BJP. Partiet fick se en nära allierad lokal politiker, Vaiko, gripas och fängslas enligt Pota. Vaiko anklagades för att ha hyllat den lankesiska rebellrörelsen LTTE, de tamilska tigrarna, i ett tal.
Vaiko, som leder ett oppositionsparti i delstaten Tamil Nadu, släpptes mot borgen den sjunde februari, efter 18 månader i fängelse.
Gonsalves säger att vittnesmålen vid tribunalen hjälper till att stärka kraven på att Pota avskaffas, och på att undvika halvmesyrer såsom tillfälliga förändringar eller utredningskommittéer som ska undersöka misstänkt missbruk.
– Vi planerar att föra fram fler Pota-offer i ljuset, och dokumentera dem för att bygga upp starka argument för att avskaffa lagen.
