Caracas, 040211 (IPS) – Myndigheterna i Venezuela beviljade i veckan flyktingstatus till en handfull av de tiotusentals colombianer som flytt undan inbördeskriget i hemlandet. Beslutet ökar förhoppningen om att många fler flyktingar ska få chansen att leva legalt i landet.
Åtgärden omfattar endast 47 av de 2 338 som ansökt om flyktingstatus – vilka i sin tur bara utgör en bråkdel av de enligt uppskattningar upp till 150 000 colombianer som flytt till grannlandet. Men det har ändå välkomnats som ett viktigt första steg från president Hugo Chávez regering. – Det är en positiv kontrast till den tidigare hållningen, där colombianerna betraktades som ”internflyktingar i transit” – vilket stod i vägen för deras grundläggande rättigheter i Venezuela, säger prästen Alfredo Infante, som arbetar för jesuiternas flyktingbyrå. Även María Virginia Trimarco, regional representant för FN:s flyktingkommissariat, UNHCR, välkomnar beslutet.
– Det är viktigt eftersom det ger flyktingarna legal status och ger dem möjlighet att utöva sina rättigheter.
De 47 colombianerna fick i veckan sin flyktingstatus fastställd av Nationella flyktingkommissionen, som består av representanter för flera ministrar. UNHCR menar att beslutet öppnar möjligheten för många fler flyktingar att få sin flyktingstatus fastställd, vilket skulle göra det möjligt för dem att leva och arbeta legalt i landet.
Den 57-årige arbetaren Salvador, som flydde till Venezuela 1991 från sitt hem i nordvästra Colombia, glädjer sig åt att ha fått sin flyktingstatus fastställd.
– Det förändrar systemet som innebar att min familj varje månad var tvungna att besöka myndigheterna, nästan som om vi var villkorligt frigivna. Enligt vissa uppgifter har fler än tre miljoner colombianer sedan 1985 tvingats fly från sina hem på grund av inbördeskriget i landet.
Sedan president Alvaro Uribe fick makten i Colombia i augusti 2002 har den militära offensiven mot landets gerilla intensifierats. Det har i sin tur lett till att antalet internflyktingar i landet har ökat.
Enligt beräkningar från den amerikanska organisationen Committee for Refugees, USCR, flydde 325 000 colombianer från landet förra året. Av dessa beräknas mellan 50 000 och 75 000 ha korsat gränsen till grannlandet Venezuela. Kamel Morjane från UNHCR beskrev nyligen situationen i Colombia som den värsta humanitära krisen på det västra halvklotet. Diplomater och organisationer i huvudstaden Caracas bedömer att det upp till 150 000 colombianer lever på flykt i Venezuelas västra delar, som gränsar mot Colombia.
