Kuala Lumpur, 030818 (IPS) – I förra veckan greps den 38-årige terroristledaren Hambali, vars verkliga namn är Riduan Issamuddin. Hambali har vigt en stor del av sitt liv åt att bekämpa “islams fiender”, och han misstänks ha varit inblandad i flera av de senaste årens mest uppmärksammade terrordåd, däribland attackerna mot USA den elfte september 2001.
När han greps i Thailand var Hambali den mest eftersökte terroristen i Sydostasien.
Polis och underrättelsetjänst i Indonesien, Malaysia och USA anser att Hambali bar huvudansvaret för bombdåden på Bali i oktober förra året.
Tillfångatagna medlemmar i den militanta gruppen Jemaiah Islamiyah har sagt att Hambali leder organisationens operationer, och han har också utpekats som al-Qaida-nätverkets högste ledare i Sydostasien.
Men trots det var Hambali relativt okänd under många år, fram till bombdådet på Bali, som dödade 202 människor. Han är uppvuxen i den lilla indonesiska byn Sukamanah, men det finns stora luckor i kunskaperna om hans liv.
– Nu när han är gripen hoppas vi att vi kan få hela bilden, säger den malaysiske polischefen Norian Mai.
Man vet i alla fall att Riduan Issamuddin var äldst av 13 syskon i en djupt religiös familj. Han studerade islam i byns religiösa skola, som hade grundats av hans farfar. På den tiden var det svårt att förespråka någon annan form av islam än den milda variant som diktatorn Suharto godkände.
Liksom många andra indoneser blev Issamuddin tvungen att fly från Indonesien på grund av de förföljelser som radikala muslimer tidvis utsattes för.
Suhartos religiösa förtryck ges nu allmänt skulden för att ha radikaliserat många indoneser som annars bara skulle ha varit fromma anhängare av islam.
Grannlandet Malaysia var ett enkelt val för Hambali och många andra som kände sig förföljda av regimen i Indonesien.
1985, vid nitton års ålder, tog sig Hambali till Malaysia i hopp om att få studera islam vid ett malaysiskt universitet. Det är fortfarande oklart hur, men tre år senare hamnade han i Afghanistan som “mujahidin”, och slogs mot de sovjetiska ockupationsstyrkorna. Liksom för många andra radikala muslimer blev Afghanistan en språngbräda in i den väpnade kampen för islam.
Hambali återvände till Malaysia, där han predikade. Han talade ofta om den tid då han kämpade mot Sovjet, och skröt om sina bedrifter och om sina möten med Usama bin Ladin.
– När Hambali talade om jihad ville man ta upp vapen och hjälpa förtryckta muslimer i världen, säger Mohamad Sobri, en malaysier som ofta deltog i hans “usrah” – små diskussionsgrupper.
Han levde i byn Sungei Manggis, nära staden Banting omkring sex mil från Malaysias huvudstad Kuala Lumpur, tillsammans med andra exilindoneser. Bland dem fanns Abdullah Sungkar, Muhammad Iqbal och Abu Bakar Ba'asyir, som grundade Jemaiah Islamiyah.
De levde fattigt, studerade koranen och predikade sina tankar om jihad.
– När Hambali kom hit med sin hustru 1991 var han utblottad. Han sa till mig att Suharto var efter honom, säger Mohammed Yuhana, som hyrde ut trähyddor till exilindoneser i Sungei Manggis.
Hambali levde under många år tillsammans med sin hustru i den primitiva hyddan. Yuhana berättar i en tidningsintervju att Hambali försörjde sig bland annat genom att sälja kebab vid vägkanten och som slaktare.
Men samtidigt som han levde i fattigdom arbetade han hela tiden för att återupprätta sina kontakter med al-Qaidas ledare, och han utvecklade ett regionalt nätverk av militanta muslimer.
Han tros också ha rest runt i Malaysia för att predika och rekrytera unga muslimer till den väpnade kampen.
Rekryterna hamnade i al-Qaidas träningsläger i Afghanistan. Många av dem fortsatte senare till södra Filippinerna, där de förenades med de muslimska separatistrebellerna i Mindanaos islamiska befrielsefront, Milf.
Efter Suhartos fall 1998 kunde Jemaiah Islamiyahs anhängare återvända till Indonesien, där de hedrades eftersom de hade gjort motstånd mot den förre diktatorn.
Och 1999 började man slussa al-Qaida-utbildade rekryter till Jemaiah Islamiyahs läger i Moluckerna, den indonesiska provins som drabbats hårdast av strider mellan muslimer och kristna.
Jemaiah Islamiyahs ledare Bashir och Sungkar återvände till Indonesien i mitten av 1999. Sungkar dog några veckor efter det att han anlände till Indonesien. Ba'asyir tog då över ledarskapet för Jemaiah Islamiyah.
Hambali tros ha återvänt till Indonesien i oktober 2000. Han lämnade åter landet några dagar innan juldagen det året, då en rad bomber exploderade vid kyrkor i olika delar av Indonesien. Flera av de som har gripits misstänkta för de dåden har sagt att Hambali var hjärnan bakom attackerna.
Några dagar efter juldagsattackerna exploderade flera bomber i Filippinernas huvudstad Manilla. Den filippinska polisen säger sig ha bevis för att Hambali finansierade de dåden.
Men Hambalis karriär som terrorist slutade alltså i förra veckan, då han greps av amerikanska och thailändska styrkor i Thailands gamla huvudstad Ayutthaya. Thailand kommer nu att begära ut den belöning på fyra miljoner dollar som USA utlovat för den som griper Hambali.
