Belgrad, 030813 (IPS) – De multinationella tobaksjättarna Philip Morris och British American Tobacco köpte de två största cigarettfabrikerna i Serbien i förra veckan. Köpet anses vara mer gynnsamt för ekonomin än för folkhälsan.
Den serbiska staten sålde tobaksbolagen Duvanska Industrija Nis och Duvanska Industrija Vranje för 690 miljoner amerikanska dollar.
– Det här är den största privatiseringen i Serbien på flera år. Förra året såldes 760 små och medelstora företag för 684 miljoner dollar, säger privatiseringsministern Aleksandar Vlahovic.
De två tobaksjättarna kommer att fortsätta produktionen av välkända inhemska märken, samtidigt som man kommer att börja producera flera egna märken som redan är populära i Balkan-länderna.
I ett uttalande om affären påpekade finansministern Bozidar Djelic att Serbien under de tre senaste åren har förvandlats från ett land som var ett paradis för cigarettsmugglare, till att bli en viktig cigarettproducent på Balkan.
Under nittiotalet var hela Balkan – inklusive Kroatien, Bosnien-Herzegovina, Makedonien, Albanien, Rumänien och Bulgarien – ett paradis för smugglare.
– Det fanns ingen någon som helst kontroll. Å ena sidan slets Jugoslavien sönder av krig, och smugglingen blomstrade. Å andra sidan gick länder som Rumänien och Bulgarien igenom en övergång från kommunism till marknadsekonomi, och de saknade ordentliga regler, säger den politiske bedömaren Dimitrije Boarov. Situationen var alltså idealisk för smugglare.
Sydeuropeiska samarbetsinitiativet, SECI, ett regionalt organ som finansieras av EU, beräknar att den illegala handeln med cigaretter omsatte omkring två miljarder dollar mellan 1997 och 2000.
Huvuddelen av de pengarna hamnade i fickorna på privatpersoner. Men sedan 2000 har hårdare gränskontroller och bättre tillämpning av lagarna förbättrat situationen, och enligt SECI har värdet på marknaden för smuggelcigaretter nu krympt till 15 procent av vad det var när smugglingen var som mest omfattande.
SECI:s siffror visar också att mer än hälften av befolkningen i Balkan-länderna röker. Trots att den är relativt fattig gör befolkningen i Balkan-länderna av med nära 450 miljarder kronor per år på cigaretter.
Men liksom de flesta länder i regionen saknar Serbien och Montenegro en strategi för att hjälpa de som vill sluta röka.
– Staten skulle tycka att det var löjligt. Efter att man ändrade reglerna sedan Milosevic störtades fylls statens kassakistor av tobaksskatten. Varför skulle man kasta bort det?, säger Ratko Bozovic, universitetsprofessor i Belgrad.
Och det var ingen som diskuterade hälsofrågor i samband med att de serbiska tobaksbolagen köptes upp. Rökning är vanligt bland läkare och andra vårdanställda, som annars skulle kunna tänkas varna för rökningens risker.
En undersökning vid den största vårdinstitutionen i Serbien visar att 37 procent av läkarna och 52 procent av sjuksköterskorna där röker.
