Toronto, 030424 (IPS) – Viruset som orsakar lungsjukdomen sars kan överleva upp till 24 timmar på döda ytor. Det gör alla objekt till möjliga smittkällor. Sars kan bli ett större hot än någon annan ny sjukdom de senaste 20 åren undantaget hiv, enligt David Heymann på Världshälsorganisationen WHO.
Den 22 april hade nästan 4000 människor smittats av sars och minst 228 personer i 25 länder hade dött i sjukdomen, enligt WHO. Omkring 90 procent av fallet har rapporterat från Kina och Hongkong och antalet smittade väntas växa. Tusentals människor hålls just nu isolerade för att hindra smittspridningen.
1918 dödade ett nytt influensavirus minst 20 miljoner människor innan det försvann. Tre till fyra procent av de som smittades av det viruset dog.
Dödligheten i sars uppskattas till fyra procent av de smittade – vilket kan jämföras med exempelvis ebola-viruset eller hiv, som orsakar aids, som har långt högre dödlighet.
Forskarna har identifierat sars som ett corona-virus.
– Det tog tre år att hitta vad som orsakade aids och hiv. Det tog bara åtta dagar att finna orsaken till den här sjukdomen, säger Dick Thompson, talesman för WHO.
Sars sprid lätt – exempelvis genom att man nyser eller hostar och de första tecknen på att man har smittats – torrhosta, huvudvärk och feber – kan lätt förväxlas med andra, ofarliga symptom. Sars har en inkubationstid på mellan två och tio dagar vilket är tillräckligt länge för att en smittad person ska hinna resa från en stad till en annan utan att veta att den är sjuk.
Virusfamiljen corona orsakar mellan 20 och 30 procent av alla vanliga förkylningar som drabbar människor och husdjur.
Isolerade kan virus varken flytta sig, växa eller reproducera sig. Men virus är oerhört bra på att utnyttja de levande celler de kommer i kontakt med för att skapa mer virus.
Virus kan lätt utbyta genetisk information med andra virus eller med värdceller. Det gör att de kan hoppa från en art till en annan. Exempelvis hiv tros ha överförts från vilda djur till människor.
Djur bär på många olika slags virus, de flesta är godartade men en enda genförändring kan göra dem mycket farliga för andra djurarter eller människor. Många influensavirus kommer ursprungligen från grisar eller höns, muteras och infekterar sedan människor. Så kan vara fallet även med sars.
Just nu arbetar forskarna med att ta fram ett test genom vilket man kan identifiera sars i en persons blod eller saliv. Ett sådant test kan vara nära förstående sedan kanadensiska forskare nyligen identifierade viruset genetiska sammansättning.
Läkemedelsföretag testar just nu de mediciner som finns mot aids och hepatit C för att se om de är verksamma mot det nya corona-viruset, säger Kathryn Holmes, expert på corona-virus på Colorado-universitetets medicinska center i Denver.
Kan vi hindra en global sars-epidemi?, den frågan ställde chefen för USA:s center för sjukdomskontroll Julie Gerberding i tidskriften New England Journal of Medicine den 2 april. Om mänskligheten har tur, skrev hon, kommer man att hinna ta fram diagnostiska tester och behandling som hämmar epidemin. Forskarna kommer då att kunna begränsa utbrotten inom skilda regioner och antalet smittade kommer att minska. Men om man inte lyckas med det kan världen stå inför en lång, svår kamp.
