Rio de Janeiro, 030403 (IPS) – Ett utsläpp av miljontals liter kemiskt avfall i två floder i södra Brasilien har lett till att närmare en halv miljon människor i regionen saknar tillgång till rent vatten.
Det hela började på lördagen då en avfallstank vid pappersbruket Cataguazes i staden med samma namn gick sönder. Enligt rapporter spilldes minst 20 miljoner liter kemiskt avfall – bestående av bland annat svavel, klorid och natriumsulfat ut i floden Pomba.. Gifterna spreds vidare till floden Paraíba do Sul, som är en av landets viktigaste vattenleder, och en halv miljon människor i regionen Minas Gerais norr om Rio de Janeiro har förlorat sina vattentillgångar. Floderna utgörs nu av ett svart stinkande vatten med en yta bestående av lödder och döda fiskar. Biologer förutspår redan att det kan komma att ta upp till tio år att rena floderna.
Miljöorganisationen Movimento Grito das Aguas, som arbetar med vattenfrågor, menar att tre miljoner människors hälsa hotas på grund av utsläppen.
Enligt borgmästaren Luiz Fernando Padilha i staden Santo Antonio de Padua, lever de 35 000 invånarna “under kaos” sedan vattnet försvann för fyra dagar sedan. Tankbilar levererar nu vatten till den drabbade befolkningen.
Samtidigt har närmare 300 fiskare i staden förlorat sitt leverbröd.
– Jag måste fundera på vad som kan göras för dessa människor. Men just nu måste vi se till att det finns vatten för allas överlevnad, säger Padilha på telefon till IPS.
Borgmästaren säger samtidigt att man arbetar med att samla vatten från närliggande floder som inte förgiftats, men att dessa bara kan kompensera behovet till 20 procent. Skolorna i Santo Antonio har stängt liksom flera andra sektorer av samhället. Oron är samtidigt stor för jordbruket i närheten av floderna. Enligt rapporter har boskap dött efter att ha druckit av det förgiftade vattnet.
Landets miljömyndigheter har stängt verksamheten vid Cataguazes pappersbruk och utfärdat böter på motsvarande 15 miljoner dollar för företaget.
Företaget har varit i blåsväder redan tidigare. Under 90-talet förekom omfattande protester mot att pappersbruket dumpade sitt avfall direkt i floden. Enligt borgmästare Padilha var det efter dessa protester som man byggde den avfallstank som på lördagen gick sönder.
Pappersmassaföretag och bensinbolag har på senare år gjort sig skyldiga till flera miljökatastrofer i Brasilien.
– Lagstiftningen brister. Och de företagschefer som bara bryr sig om sina vinster borde skämmas, säger borgmästaren i Santo Antonio de Padua.
