Perth, 030217 (IPS) – Hundratusentals australier gick ut på gator och torg i helgen och protesterade mot sin regerings inblandning i förberedelserna för ett krig mot Irak. Men landets premiärminister John Howard tycks opåverkad av fredsdemonstrationerna.
– Jag gör det som jag tror är bäst för Australien. Jag vet inte om man kan mäta allmänhetens inställning bara genom att se hur många som sluter upp på demonstrationerna, sa Howard i söndags, samma dag som minst 250 000 australier demonstrerade mot ett krig.
– Jag hatar krig lika mycket som alla andra, jag avskyr det, men jag vet att om världen inte tar itu med den här frågan nu så kommer vi att tvingas konfrontera frågan senare till ett oerhört mycket högre pris, sa Howard i en intervju med Channel Seven TV.
Australien har skickat 2 000 soldater som ska ansluta sig till de cirka 200 000 amerikanska och brittiska soldater som redan finns i Persiska viken.
Men det folkliga motståndet mot att delta i ett krig ökar i landet. I fredags blockerade omkring 150 000 människor gatorna i Melbourne, i sydöstra Australien. I lördags demonstrerade omkring 10 000 i Perth, tusentals i huvudstaden Canberra och i Hobart. Och i söndags fortsatte alltså protesterna i Sydney.
''Ta hem soldaterna och skicka ut Howard”, var det budskap som hördes i hela landet under helgen.
Howard fick frågan vad han skulle säga till föräldrarna till de irakiska barn som kommer att dö under ett krig. Han svarade att internationellt beslutsfattande alltid innebär ett risktagande.
– De skulle inte dö om deras president hade respekterat internationella beslut, sa Howard.
Howards uttalande på söndagen drog genast på sig kritik.
– Jag är förvånad över att premiärminister säger till det australiska folket att han inte bryr sig om opinionen och över uttalandet att han gör det som är bäst för Australien, säger den före detta chefen för FN:s vapeninspektörer Richard Butler.
Butler säger att om Howard ville kunde han organisera en folkomröstning om huruvida Australien bör stödja ett krig som inte har stöd av FN:s säkerhetsråd. Han är också kritisk till premiärministerns kommentar om civila offer i ett eventuellt krig.
– Om irakiska kvinnor och barn dödas är det enligt Howard på ett sätt deras eget fel eftersom Saddam är deras president. Jag tycker det är en förolämpning mot det australiska folkets intelligens att få ett sådant svar, säger Butler.
Det största australiska oppositionspartiets, Labors, talesman i utrikesaffärer, Kevin Rudd, anser att Howard uppvisar arrogans i hur han hanterar Irak-frågan. Det australiska folket har visat Howard att han fortfarande måste övertyga dem om varför Australien ska gå med i en militär aktion mot Irak säger Rudd.
Dee Margetts, som representerar det australiska miljöpartiet, beskriver protesterna mot kriget som en stor succé.
– John Howard säger att han inte kommer att påverkas av att många demonstrerar. Det måste han. En australisk regering som ser den här typen av uppslutning måste ta hänsyn till det, säger hon.
Margetts anser att det fortfarande finns alternativ till ett krig och att Howard genom sitt agerande har äventyrat australiska truppers framtida roll som fredsbevarande trupper.
– Jag vill fortfarande tro att Australien kan spela en positiv roll snarare än att vara en del av problemet, säger hon.
Mannen som grundat nätverket Parlamentariker för fred, Brian Greig, sa under demonstrationen i Perth att australierna har visat världen att deras premiärminister inte representerar dem i den här frågan.
– Som det är nu har John Howard utlovat våra soldater till krig men han har tagit det beslutet på uppmaning av någon som aldrig har valts in av det australiska folket – USA:s president George W Bush, säger Greig.
Howard har också kritiserats av landets asiatiska grannländer. I Indonesien har Australiens inställning i Irak-frågan uppfattats som “anti-muslimsk” vilket han själv har beskrivit som en “absurd missuppfattning”.
Indonesiens utrikesminister Hassan Wirajuda har tidigare sagt att Australien upplevs som “lite för entusiastiskt” i relation till USA och att “det är väldigt lätt för massorna i den islamiska världen att komma till slutsatsen att kriget är ett krig mot muslimer”.
