000530 (IPS) – Ekoturismen håller på att förändra livet för invånarna i Sarapiquí, ett samhälle med 55 000 invånare i djungeln i nordöstra Costa Rica.
Dussintals samhällen i landet börjar se sina vackra omgivningar som ett nytt sätt att vaska grönt guld – genom turism.
I Sarapiquí har en lokal turistorganisation startats, områdets attraktioner marknadsförs på Internet och en del av inkomsterna från turismen investeras i till exempel engelskakurser för lokalbefolkningen.
– Turism är en näring som kan generera nya inkomster, säger borgmästaren Juan Félix Matute.
Traditionellt har Sarapiquís inkomster främst kommit från jordbruket, från bananodling. Men nu har ekoturismen nått samhället i form av turistbyar i den omkringliggande djungeln.
Sarapiquís utveckling har lett till att samhället ska vara värd för en global Ekoturismkongress i september nästa år.
– Vi vill skydda naturen samtidigt som området utvecklas, säger ordföranden för den lokala turistorganisationen, William Rodríguez.
Rodríguez äger Oasis Nature Tours, ett av de lokala företag som håller på med ekoturism. De organiserar båtfärder på Sarapiquí-floden och genom kanalerna i nationalparken Tortuguero.
– Vi vet att naturen är vårt levebröd, och därför vill vi bevara den. Det är de flesta företags inställning i regionen idag, säger Rodríguez som påpekar att ekoturism redan har skapat fasta jobb åt 1 500 invånare. Ekoturism har börjat påverka ekonomin i hela det centralamerikanska landet som har 3,5 miljoner invånare. Costa Ricas fördel är, förutom den vackra naturen, att det är en trygg och politiskt stabil stat.
Förra året växte turistnäringen med nio procent, vilket kan jämföras med att näringen i genomsnitt växer med tre till fyra procent globalt, enligt Världsturistorganisationen.
Idag är turismen också den servicesektor som inbringar mest utländsk valuta till landet. Förra året kom över en miljon utländska turister till Costa Rica.
Ekoturismen i Sarapiquí har medfört flera fördelar för lokalbefolkningen. Bland annat har ett av de största hotellen, Selva Verde, byggt ett bibliotek och ett utbildningscenter där lokalbefolkningen kan studera engelska och lära sig att använda datorer.
Den biologiska mångfalden i djungeln omkring samhället drar också till sin internationella forskningsprojekt.
– Vi vill lära oss mer om Costa Ricas natur och kulturella arv, säger den belgiske arkitekten och miljövännen Jean Pierre Knockaert.
Knockaert arbetar för belgiska landskapsstiftelsen, en ickestatlig organisation som har köpt åtta hektar mark i området och skapat ett center för forskning.
Där bygger man också det största arkeologiska museet i Centralamerika. Det ska bli 1000 kvadratmeter stort och väntas stå klart i december.
På museet ska besökaren bland annat kunna beskåda traditionella gravar från Huetar-folket samt bo i en villa som designats så som indianerna levde före spanjorernas ankomst på 1400-talet.
(000530) .
