Vilnius, 211208 (IPS) – Tillslagen mot Belarus oberoende medier har på senare tid tvingat flera redaktioner att stänga. Många journalister har valt att lämna landet – men fortsätter att rapportera om situationen i hemlandet.
På senare tid har sex redaktioner i Belarus tvingats upphöra med verksamheten av oro för medarbetarnas säkerhet.
En av dessa är landets största oberoende nyhetssajt, Tut.by, som tvingades stänga i maj efter att myndigheterna genomfört ett tillslag mot redaktionen och hemma hos några av medarbetarna. Femton anställda greps och uppges sedan dess sitta gripna.
Nyhetssajten blockerades samtidigt av myndigheterna, som även förbjöd spridningen av redaktionens material och användningen av dess logotyp.
Men i juli lanserade några av de tidigare redaktionsmedlemmarna en ny satsning under namnet Zerkalo.io, som är en arvtagare till Tut.by. Den nya sajten är baserad i grannlandet Ukraina och har sedan dess fortsatt att rapportera om situationen i Belarus.
Alexandra Pusjkina, som är med och driver Zerkalo, berättar att ungefär 30 av den gamla nyhetssajtens 260 redaktionsmedlemmar arbetar med den nya satsningen – och att reportrarna är utspridda i fem olika länder.
Hon betonar att de medarbetare som gått i exil åtminstone går säkra för myndigheterna i hemlandet – samtidigt som hon känner djupt för de tidigare kollegorna som nu sitter fängslade.
– Men som ledare för landets största medieredaktion är det mitt ansvar att se till att hålla arbetet vid liv. Vårt mål är att göra det tydligt att det inte bara går att trycka på en knapp och stoppa informationsflödet, säger Alexandra Pusjkina.
Redaktionen lyckades lansera arvtagaren två månader efter de belarusiska myndigheternas tillslag mot Tut.by. Detta efter att man hade registrerat det nya namnet i Ukraina och byggt upp en ny sajt. Alexandra Pusjkinas tips till andra journalister som befinner sig i en liknande situation i hemlandet är att i god tid förbereda allt, inklusive säkerhetskopiera allt gammalt material.
Strax efter lanseringen av Zerkalo blockerades sajten av myndigheterna i Belarus, ett beslut som senare fastställdes av en domstol som bedömde att nyhetssajtens material är ”extremistiskt”.
Trots det har många kunnat kringgå blockeringen och sajten har enligt Alexandra Pusjkina nu närmare 200 000 besökare om dagen.
– I dag är vi återigen den största sajten som rapporterar om politiska nyheter, vi ligger till och med före de statliga medierna, säger hon.
Zerkalo är dock fortfarande betydligt mindre än vad förlagan var innan den stängdes ned.
Sajten har i dag inga medarbetare som arbetar inne i Belarus, utan medarbetarna tar emot information om utvecklingen i landet från läsare och andra källor.
Säkerhetsläget för medarbetarna är i dag betydligt tryggare. Men Alexandra Pusjkina påpekar att man även i dag är mycket försiktiga. Artikelförfattarnas namn hemlighålls och de anställda kommunicerar endast med hjälp av säkra tekniska verktyg.
Alexandra Pusjkina säger att det finns reportrar kvar inne i Belarus som är beredda att arbeta för sajten. Men hon påminner om att flera av hennes gamla kollegor nu hotas av långa fängelsestraff.
– Jag är inte beredd att ta ansvar för att fler ska riskera att hamna i fängelse.
Hon betonar att Zerkalo fortfarande upprätthåller sitt journalistiska oberoende – trots den politiska utvecklingen i hemlandet.
Alexandra Pusjkina säger att det i dag finns en sak hon ångrar – att den tidigare redaktionsledningen inte förutsåg hur snabbt situationen kunde förvärras i hemlandet.
– Min rekommendation till alla medier som befinner sig i en liknande situation är att de ställer sig frågan: Hur repressiva kan tillslagen komma att bli?
*En längre version av denna artikel har även publicerats av Internationella journalistnätverket, IJNet.
